唐亡以后的五代，中国进入了一个封建割据的乱世之秋。在这个仅仅只有54年的短暂时期，王侯征战不断，政权更替频繁，无数寺庙建筑都在弥漫的硝烟中被湮没。然而，由于特殊的历史和地理原因，山西保存了全国仅有的三座五代木构建筑，平遥镇国寺即为其中之一。
镇国寺位于平遥县东北12公里的郝洞村，原名京城寺，创建于五代时北汉天会七年，即公元963年，系皇家赦建。历经宋、金、元及至明清。寺庙倾颓，几经修葺，明嘉靖十九年改称镇国寺，清嘉庆年间重修万佛殿。整座寺院坐北朝南，寺前古槐高耸，寺内古柏掩映。寺宇规模不大，布局紧凑，由两进院落组成，占地面积10892平方米，建筑面积5000多平方米。现存五代、元、明、清各时期建筑44间，彩塑51尊，壁画100余幅，以及金皇统五年的铁钟等。全国重点文物保护单位，1998年2月正式对外开放，1997年12月3日，连同平遥古城、双林寺一起被列入《世界文化遗产名录》。
天王殿
镇国寺和许多唐、五代时的寺庙一样没有单独的山门，以可穿堂而过的天王殿兼作山门。处于寺庙的最前端，天王殿为单檐悬山式的元代建筑，整个建筑面阔进深各三间。走进天王殿，一缕远古的气息扑面而来，虽然经历风雨侵蚀的建筑已经显得苍老斑驳，但殿里容颜饱满神态威武的佛国护法神将----四尊天王像却又给大殿增添了一层生气和灵动。它们全是清代重塑作品，第一尊为南方增长天王，它手执清风剑，气势磅礴，第二尊为东方持国天王，怀抱琵琶，悠扬自得，这边西方广目天王，手执雨伞，泰然自若，北方多闻天王，手托宝塔，气贯长虹（塔在文革中被毁），它们合起来就是“风调雨顺”，象征着民间老百姓期盼“五谷丰登，天下太平”的美好愿望。在民间，四大天王，俗称四大金刚，但在佛经中，金刚和天王的所指是不同的，金刚是用来保护寺院的，而天王是佛的护法力士，是来教导人们皈依佛教的。
天王殿两侧各有砖券掖门一洞，东曰“崇虚”，西曰“垂幽”。掖门外侧钟鼓楼左右对峙，反映了当时晨钟暮鼓的习俗，一般的佛教寺院建筑都是钟、鼓楼对称相置，钟楼上有金代皇统五年（1145）铸造的铁钟一口，形制古雅，音色宏亮，工艺别致，距今800多年了，是一件珍贵的古稀之物。鼓楼上的鼓，现已失传。
龙槐
镇国寺内杂树交荫，绿叶掩映，把古老的殿堂陪衬的古趣盎然，更为引人。走出天王殿，大家请看万佛殿前的两株槐树，西侧一株与平常槐树无二，东侧一株形象奇特，形似撑伞，枝干屈曲交织如网，雅号龙槐。相传，寺内的龙槐不止一棵，有不少诗人留下咏双龙槐的诗句，在碑亭中有一块碑就是由贡生田耕蓝为双龙槐作诗的记载，诗的内容为“殿前笑话共徘徊，枝干离奇仰古槐，何日风云时祭会，神龙逃下一双来”，从后一句诗可以看出当时的龙槐是成双成对的。镇国寺初建时，殿前就对植槐树一双，东侧一株于清嘉庆年前已衍生成现状，遂得龙槐之名，成为镇国寺的一大奇观。它经历了一千多年的风风雨雨，依然郁郁葱葱的展示在我们面前，它与世代僧人相伴，长得高不及一丈，树干像虬龙，树身满是缝隙，又从缝里长出一些新的枝条，这么顽强的生命力，也是镇国寺古老文化的象征。
万佛殿
前院正北面为万佛殿，是当今中国现存最古老的木构建筑之一，也是镇国寺的精华所在，有“千年瑰宝”的美誉。今天，我们依然可以在殿内梁架上看到五代始建时的许多题记墨迹。不仅对考证寺史和殿宇的建造年代提供了可靠有力的佐证，而且对研究宋营造法式中名词术语的集成也增加了新的史料。万佛殿宽深各三间，面阔11.58米，进深10.78米，平面近正方形。单檐歇山顶，殿身设檐柱一周，共12根，各柱侧角柱生起，柱头卷刹，柱头上仅施阑额而无普拍枋，转角处阑额不出头，形制苍古唐风犹存。其古朴劲健的外观，在历代寺庙建筑中颇为罕见。为了保护屋檐下的木结构不被雨水冲毁，所以在这里就采用了特大的出檐，可是出檐过大的话，肯定会影响到室内的采光，所以又运用了“屋顶举折、屋角反翘”的方法，使整个沉重而庞大的屋顶，显得非常轻松活泼。
万佛殿的斗拱结构别具一格，总高达到174厘米。这么大一座殿中边没有一根钉子，主要是“斗拱”起了决定性的作用，所谓的“斗拱”，就是柱头之上，屋檐之下，用以支撑伸出的屋檐，也就是咱们现在看到的形似花朵状的木制构件，它的功能就是使屋檐的重量渐次集中下来到柱头上，可以说柱头是整个屋顶力量的支撑点，而斗拱则起了疏散力量的作用，对内减少了梁架跨度的负荷，对外承托着深远翼出的屋檐。而斗拱又分为：柱头斗拱、补间斗拱和转角斗拱，补间斗拱每间一攒，五铺作，双抄偷心造，柱头斗拱七铺作，双抄双下昂，重拱偷心造，昂为批竹式，耍头为短促下昂形，“拱”起前后悬挑和左右衔接的作用。昂是起前后悬挑的杠杠作用。在中国古代建筑史上，斗拱的变化极为显著，它能代表各个时期建筑艺术的程度趋向。
万佛殿保留和继承了唐代硕大雄壮的风格，使建筑轮廓更加秀美壮观，气势雄浑。更重要的是，它对内减少了梁架跨度的负荷，对外承托着深远翼出的屋檐，是建筑功能和结构艺术达到了和谐统一的标准。大殿七铺作，双抄双下昂，偷心造。三开间殿宇用七铺作斗拱者，全国现存仅有此殿和高平崇明寺中殿两例。前所未有，后未沿袭，堪称稀有。
有专家称：“万佛殿在建筑功能和结构艺术方面达到了统一”。
与同时期的建筑一样，保留至今的五代彩塑作品更为奇缺，除敦煌莫高窟中尚有少量外，万佛殿内的彩塑是全国寺观庙堂中保存至今的唯一五代作品，在我国雕塑史上占有重要的一页。万佛殿佛坛宽大，沿边用青砖叠砌而成。约占全殿面积的一半，大殿前坛共有塑像14尊，除倒座3尊为明塑外，其余10尊皆为五代北汉天会年间建殿时的原作。塑像满布整个佛坛，为我国唐至五代时期佛寺主要殿堂塑像布列的固有格局。与五台山南禅寺、佛光寺以及敦煌莫高窟等唐代塑像布列略同。当属唐坛遗风。
走进大殿首先我们可以看到，宽大的束腰须弥式佛座上释迦佛头梳螺旋髻，身着袈裟左手护膝，右手微举作拈花印。结跏趺坐，面向丰圆，口鼻秀润端庄慈祥。释迦佛的左右有阿难、迦叶二弟子。阿难少年成熟，端庄持重面向长圆，双目有神，呈现出外表的恭顺和内心的机敏。迦叶神色恭谦面色苍老，似乎看破红尘皈依佛门，他一生勤勉求进，历尽艰难，所以把他塑造成了一位饱经风霜的老人艺术形象。
偏前两侧有文殊、普贤二菩萨半结跏趺坐，头梳高髻云肩披帛胸佩璎珞，菩萨面相丰满圆润眉目清秀，善良中流露着喜悦之情，尤其是菩萨的骨骼健美，肌肤莹润，虽为泥质堆塑却富有肌肉弹力，其造型之俊和神情之佳为后世历代彩塑所不及。二胁侍菩萨为立式，发如墨染上身袒露项佩璎珞腕带环钏，面目圆润长眉细眼潇洒清逸自然清秀，呈纯洁虔诚和俊俏的雅趣美，富有帝后和贵妃的雍容华贵。二塑像丰满的体形、优美的“S”曲线，表现的淋漓尽致，给人无拘无束的感觉，通过手的姿势，把古代女性特有的娇柔，充分体现了出来，所以给人的直观他们并不是菩萨，而是一位擅长歌舞的舞女，动态美尽在其中。
大家都知道，唐代以胖为美，杨贵妃就是代表，这几尊塑像虽为五代时期的作品，但也能看到唐代的风格，丰满、婀娜，给人一种富贵的感觉，其实这也与当时的历史条件有关。其造型风格与敦煌莫高窟中得胁侍菩萨像如出一辙。唐朝是我国历史上最富足的封建王朝，最前面的这两尊是二金刚，身着武士短装简练利落面相微圆，隆鼻怒目骨骼雄健，姿势英武衣饰古雅绮丽，表情泰然自若与后世金刚狰狞之态截然不同。与敦煌莫高窟中唐塑天王金刚极为相似，可谓唐风延续。
二供养菩萨分别跪侍于佛前二莲台上，面相丰圆秀润，两腮饱满光滑，躯体肌肤丰满表情虔诚专一看上去似乎带有细嫩柔软之感和少女的丰润盈腴之趣，衣着简朴，一副天真善良的农家少女形象，一尊肃穆祈祷，另一尊心不在焉，四处张望，一动一静，形神各异。这些神像，虽是宗教神化的偶像，但却是按照当时社会人士不同的阶层来分别塑造的。他们的衣饰、装束、神情……都与当时的社会生活息息相关，命运相连，也反映古代匠师继承了唐代注重写实的艺术风格，深刻的刻画了当时社会各个阶层不同的形象，塑像虽然不多，但所处时代及其重要，在那样的时代背景下能创造出如此精美的作品，无疑是匠师们灵敏的智慧和高超的技艺完美结合的产物。他的存在对于研究我国雕塑发展史，认识唐宋两代雕塑演进过程提供了极为珍贵的实物材料。
土地殿、三灵候殿、财福神殿
前院还有三个去处，便是万佛殿西侧的土地殿和东西碑亭北的两座小殿。土地殿，殿内供奉的主像就是土地爷。面容慈祥和蔼，俗称“家有土地堂，全家保平安”，所以每家每户供奉着土地爷。
站在他两旁的是金童玉女，手中分别拿着印玺和印盒，一副忠顺服侍土地的形象，从他们手中所拿的东西可以看出，当时是处于男尊女卑的地位。最前面的这两尊是判官和招魂小鬼，他们本是地藏殿的，后来土地爷把他们请到这里，是用来询问人世间的美善丑恶，是否要给予惩罚帮助似的。
东西碑亭北的两小殿中东殿供三灵候为西周时期三位谏官，也就是朝廷的劝说官。他们是孚灵侯唐洪、威灵侯葛雍、浃灵侯周武，皆正气凛然。据说，在周厉王上任时，常常不理朝政，纵酒作乐，他们三人多次劝说他也不听，于是他们便弃官不做到吴国游玩，等到周厉王驾崩后，周宣王继位，他们便又回到朝，服侍宣王。周宣王因为他们解救太子有功，所以他们死后，周宣王就封他们为孚灵侯、威灵侯、浃灵侯，宋真宗给他们赐为三原真君，便在京城立庙，渐渐流民间，这三灵侯是道教文化内容，在这个佛教寺院里，也算是一个独特的内容。
西殿供福财神，属民间俗神。财福都是人们所期盼的，人们认为只有财福双全，才算是一个福人。而财神又分文财神和武财神，文财神为比干，武财神为关帝和赵公明，还有另一种说法就是文武财神其实是一个人，即利市仙宫，或合和二仙，不过这些都是人们的说法，具体是什么也无确切考证。据说，在咸丰年间，连年灾害，当地的老百姓苦不堪言，后来，众人举事，在路旁修建了一座财福神庙，人们竞相供奉，虔诚祈祷。以求财福，可是数年过后，老百姓仍未如愿，众人疑惑不解，于光绪二十四年请来了占卜先生，言道“把财福神修在路旁，成了过路神仙，所以聚不住财福”，后来将其迁回寺内，说也奇怪，后来村里人的生活就渐渐地好起来了，百姓富裕，商人聚财，各自兴旺，所以老百姓认为，二神不仅灵验，而且能寻财问卜，延寿升官，治病除灾，殿里边除了财福神塑像外，壁画也都是吉祥物，像“鹿”取之谐音“禄”，还有一些器皿，都是福多、禄多的意思。这些都是民间的信仰，一般的佛教寺院的布局，就是除主殿外，两厢为地藏殿、观音殿、罗汉殿等内容，所以财福神，土地殿是民间信仰不属于佛教系统。
穿过万佛殿两侧的月亮门，就步入了镇国寺宽敞的后院。镇国寺后院，东为观音殿，西为地藏殿。正北三间砖拱窑顶上为三佛楼，为明清时期中国佛教之格局。按佛教通常礼制，三佛楼所在的位置应是全寺主殿的位置。多建大雄宝殿，其规模上限高度都为全寺之最。然而万佛殿规模宏大上限很高，后院主殿要超过万佛殿绝非易事。于是他们就巧妙的用窑顶筑楼的办法达到了做高上限。既少费资财又不乱礼制，还别具一格，还真是一举三得妙在其中。
地藏殿
地藏殿可以说是内容极丰富，最有趣的的一座殿了。地藏殿俗称阎王殿，是明代的建筑，供奉的主像为地藏王菩萨，地藏是梵文的音译，地是指大地，藏是指储藏、存有，意思是说他就像大地一样包含着无限的善根种子。地藏王菩萨的两旁同样是他的两个弟子，闵公和道明两父子，因为儿子先出家，所以把他塑到了左边（左为上），其父在右边，左右各塑五尊阎王像，六曹判官（南面三尊在文革中被毁），还有牛头（马面在文革中被毁），这些彩塑都是明代的作品，他们所表现的形象各有特色，有的威严端庄、栩栩如生，有的怒不可遏，有的文质彬彬，还有的慈祥和蔼，表情不同，性格各异，形神兼备，殿内墙上的壁画描述了一些鬼卒正在专心职守，不善之徒正在用刑的场面共十四幅，集绘画、书法于一体其惨状惨不忍睹。
佛道两界都有地狱之说，这些情节所表现的是地狱之说，是地狱典罚，六道轮回和因果报应，所渲染的是除恶扬善的哲理，这也反映了当时社会的人们倍受种种压迫，有冤难申，有苦难辩，只好把这种愿望寄托到阴间和来世，正如殿内这幅对联所述：“阳世奸雄欺天害理由直汝，阴司报应古往今来放过谁”，意思是说你在阳间的时候，不管你做什么欺天害理的事情都由着你的性子去干，但是到了阴间，古往今来，你做过什么坏事，一个也没有放过，正如我们民间所说的，善有善报，恶有恶报。
三佛殿
登上楼梯，我们便看到三佛殿，三佛楼创建于明代，清代重修时保持了七尊彩塑52幅壁画的原貌，三尊主像，分别为法身佛、报身佛、应身佛，佛为了超渡世间众生，根据不同情况和需要，而塑造了其不同的化身，称之为三身佛。法身佛为毗卢遮那佛，报身佛为卢舍那佛，应身佛为释迦牟尼本身，前面的四尊为供养菩萨，它们苗条清秀，造型优美，是典型的明代早期作品，在塑像后面的壁画是四大菩萨，分别为文殊、普贤、地藏和观音，文殊座骑青狮，表示智慧、威猛，她的道场是山西五台山，普贤座骑白象，道场是四川峨眉山，地藏王菩萨座骑谛听，道场是安徽龙华山，观音菩萨座骑朝天吼，道场浙江普陀山。殿两面的壁画描述了佛祖释迦牟尼的一生，集山水花鸟、人物于一体，以鲜明的主体，古朴、娴熟的绘画技巧，用连环画的形式表达了出来。
观音殿
走出三佛殿我们来参观一下观音殿。观音殿原来是十八罗汉和观世音，可惜在文革中被毁。渡海观音，一手拖地，一手扶着膝盖，面相恬静妩媚，姿态舒畅自然，显得特别自由自在，所以又称她为自在观音。从这尊塑像来看，它最突出的特点就是接近生活，并且女性化程度极高，中国早期佛教造像都是男性形象。在隋唐以前，菩萨像大多是保留了男性的特征，许多还有胡须，到了唐代以后菩萨就女性化了，因为菩萨在人们心目中是大慈大悲，救苦救难的化身，很适合女性的特征。
东西碑亭
寺内的主要建筑我们就游览完了，我们在往寺外走的途中可以看到这边东西碑亭的下面有一块半截碑，因它的碑体残缺，所以称之为半截碑，碑刻行书，共19行，476个字，碑文与镇国寺无关，它是从附近捡回来的，当时在嘉庆年间，寺内经过了一次较大的维修，工程竣工后，要树碑立座，后匠就在附近找到了这块碑，但因上面书法甚好，不忍毁之，所以保存下来。到了清光绪年间，本村的举人田耕蓝在墙上刻了一块碑，才使这块碑本保存了下来。
解放后，这块碑引起了许多专家学者的兴趣，经过多方面的探讨和考察，发现了其三点价值，其一，补充了历史资料的不足，解决了历史上记载的分歧，碑文中确认刘继钦与北汉皇帝刘继元是兄弟关系；其二，我们现在见到的唐、宋代的碑刻不少，但五代时的碑刻是很少见的；其三，此碑虽残，但书法秀美苍劲有王羲之笔意，是一块难得的残碑。其它的碑大多数为功德碑，还有重修镇国寺的碑，其中还可找到当时一些有名的票号的名字。
