八角，业界也称大茴香，是一味能很好地去除腥、膻、臭等味道的调料。八角有7～10个角，角圆钝，八角咬碎后的感觉是甜的。
莽草有11～13个角，角尖八细，莽草咬碎后是酸的。莽草有剧毒，如少量食入，会有头晕、恶心呕吐的症状，大量食入，会产生四肢抽搐、口吐白沫等类似癫痫的症状，严重时会引起心脏衰竭并致死。
八角一般八个角，莽草一般是十三个角，但是，不到十三个角的莽草和超过十个角的八角，都不罕见，所以说，不能以角的多少来区别莽草和八角。
莽草和八角其实很好区分，因为两者的气味、颜色、味道大不一样：八角的个头比莽草大，角比较肥厚，而莽草的角是尖细的，有的还带着细钩；晒干的八角是红褐色的，莽草是黑色；八角散发着浓郁的甜香味，而莽草几乎没什么气味，凑得很近时，才能隐约闻到淡淡的木材的气味；八角的味道是甘中带甜的，对味蕾的刺激相当明显，而莽草的味道是苦涩的，没有甜味。