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，新兴（今忻州）匈奴人，是汉匈奴冒顿的后代。他的名叫“渊”犯了高祖谥号（？）的名讳，所以（《晋书》）只称呼他的字（元海）。
当初，汉高祖以宗女（同姓侄女）为公主，嫁与冒顿，盟誓拜为兄弟，所以他这个部落的子孙就冒用刘氏为姓了。建武（东汉光武帝的年号）初年，西汉乌珠留若鞮单于的儿子右奥鞬日把王比赶下王位，自立为南单于，入居西河美稷（今内蒙东胜东），今离石左国城（旧址在今山西方山县南村）就是单于的驻地。
中平(184年-189年东汉)中，单于羌渠派其子於扶罗带兵帮助汉朝，讨平黄巾军，这时羌渠却被自己的国人所杀，於扶罗因此率领他的部下留在中原，自立为单于。到了董卓之乱时，为寇劫掠太原、河东（山西南部），驻扎在河内（今河南沁阳）。於扶罗死后，他的弟弟呼厨泉做了单于，让於扶罗的儿子刘豹为左贤王，刘豹就是刘元海的父亲。魏武（曹操）将匈奴人分为五部，以刘豹为左部帅，其余四个部帅也都是刘姓。太康(280年-289年，西晋)中，改建制叫都尉，左部居太原兹氏（今汾阳南），右部居祁（今祁县），南部居蒲子（今隰县），北部居新兴（今忻州），中部居大陵（今交城东南）。刘氏虽分居五部，基本上都居住于晋阳汾涧之滨。
（刘渊的底根，可见自汉初至晋由来已久，从其名字可见匈奴语语汉语差别很大。刘渊的刘姓是从他的父亲开始的。内附的匈奴主要集中于山西太原附近。）
刘豹的妻子呼延氏，魏时嘉平年中到龙门（当是山西河津县）祈求生子，一会儿就有一条大鱼，头上有两只角，跳跃出水到了祈子的祭所，很久才离去。男女巫师都感到很惊异，说：“这是吉祥的征兆呀。”就在那天夜里呼延氏梦见白天所见的那条鱼变为人，左手拿着一个东西，像鸡蛋大小，光泽异常，给了呼延氏，说：“此是太阳之精，吃下后能生贵子。”醒后就告诉了刘豹，刘豹说：“吉兆也。我过去让邯郸张冏母司徒氏相面，说我当有贵子孙，三世必大盛，仿佛相符啊。”十三个月后生下刘元海，他左手掌上有个“渊”字，于是就以“渊”为名了。
（帝王记载多有附会神异的故事）
刘渊小时英慧，七岁母亲去世，跳跃哭号，哀痛感动旁邻，宗族部落都十分赞叹。当时（晋）司空太原人王昶知道后也很赞赏，并送来吊孝的财物。
刘渊幼时好学，师从上党人崔游，学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》，基本上都能背诵，《史记》、《汉书》、诸子文章，无不浏览。刘渊曾对同门的学生朱纪、范隆说：“我每当看书，就鄙视随陆无武，绛灌无文。道是由人弘扬的，若有一物不知，是君子的耻辱呀。二生（随陆、绛灌）遇到高皇帝而不能建立封侯的伟业，两公（指随陆、绛灌）从属太宗而不能兴起学校的美德，可惜啊！”于是开始学习武事，妙绝于众，猿臂善射，膂力过人。刘渊长得姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余，当心有红色的毫毛三根，长三尺六寸。有屯留人崔懿之、襄陵人公师彧等皆善相人，见了刘元海后，惊异的说：“此人形貌非常，我过去没有见过这样的人呀。”因此对刘渊特别崇敬，甘居其下与他结交。太原人王浑也谦虚的以他为友，还让自己的儿子王济拜访了刘渊。
（刘渊尊崇孝道、熟读经书，与汉人士族王家、崔家结交深厚，可见其汉化的程度很高了。）
咸熙（264年-265年，魏元帝年号）中，为任子（类似于战国时各国的质子）在洛阳，晋文帝（时任曹魏时的输政）对刘渊十分厚待。泰始（晋年号）之后，王浑又屡次对晋武帝说及刘渊。晋武帝召刘渊谈话，特别高兴，对王济说：“刘元海仪表堂堂、机敏明智，就是由余、金日磾也不如他呀。”王济答：“刘元海仪容机鉴，实如圣上所说，但是他的文武才干比由余、金日磾（di）强的太多啦。陛下假如让他掌管东南地区的事务，扫平吴会（吴国）太简单了。”晋武帝认为说的好。孔恂、杨珧进谏说：“臣观元海的才干，当今怕没有与他可比的，陛下假若轻视他们，难以成事；如给予他们威权，平吴之后，恐怕他们不会北渡归来啊。与我们汉族不是一类，他们不会与我们一条心，委任他率领他的部族，臣心里为陛下担心啊。如果把坚固的天险让刘渊利用了，万万使不得啊！”晋武帝默然不语。
后秦凉国灭亡，皇帝咨询将帅们，（尚书仆射）上党李憙说：“陛下如果真肯启用匈奴五部的人，暂时给予刘元海一个将军的名号，征讨西部，指日可定。”孔恂说：“李公之言，没说明消除祸患的道理呀。”李憙勃然大怒说：“凭匈奴部族的劲悍勇敢，加上刘元海又通晓军事，奉圣上旨意扬圣上神威，还不够吗！”孔恂说：“刘元海如能平定凉州，斩树机能（不解），恐怕这才是凉州的灾难啊。蛟龙得遇云雨，就不是池中之物了。”皇帝于是罢了。
后来王弥由洛阳东归故乡，刘元海为王弥饯行于九曲之滨。流着眼泪对王弥说：“王浑、李憙是我的老乡，他们是我的知己，每当他们在圣上那儿说我好，谗言就随之而来，这实在不是我的愿望，这恰恰是害了我。我本无心做官，这一点您是知道的。我恐怕会死在洛阳，永远与您别离。”因而慷慨叹息，纵酒长啸，声调亮然，在坐的都为之流涕。齐王司马攸当时就在九曲，听说后派人骑马前往探视，见到刘元海就在那儿，告于皇帝说：“陛下不除刘元海，臣怕并州不得长久的安宁啊。”王浑进言说：“元海是有信誉道德的人，我给君王担保并且为他表明心迹。再说我大晋朝刚刚表示诚信于国民，对远方要施以恩德，为什么以没影的怀疑而杀人家匈奴的任子呢？以此来彰显我晋朝不宽厚吗？”皇帝说：“王浑说的对呀。”
刘豹死后，命刘元海代为左部帅。太康末年，任命为北部都尉。（刘渊）明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物，五部俊杰都投奔了他。幽冀名儒，后门秀士，不远千里，亦都与之交往。杨骏当政时，命刘元海为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。元康末年，因为部人叛逃出塞受牵连被免官。成都王司马颖镇守邺城（今河北临漳），上表命刘元海掌管宁朔将军、监管匈奴五部军事。
晋惠帝丧失权利后，寇盗蜂起，刘元海本家爷爷原
当初，汉高祖以宗女（同姓侄女）为公主，嫁与冒顿，盟誓拜为兄弟，所以他这个部落的子孙就冒用刘氏为姓了。建武（东汉光武帝的年号）初年，西汉乌珠留若鞮单于的儿子右奥鞬日把王比赶下王位，自立为南单于，入居西河美稷（今内蒙东胜东），今离石左国城（旧址在今山西方山县南村）就是单于的驻地。
中平(184年-189年东汉)中，单于羌渠派其子於扶罗带兵帮助汉朝，讨平黄巾军，这时羌渠却被自己的国人所杀，於扶罗因此率领他的部下留在中原，自立为单于。到了董卓之乱时，为寇劫掠太原、河东（山西南部），驻扎在河内（今河南沁阳）。於扶罗死后，他的弟弟呼厨泉做了单于，让於扶罗的儿子刘豹为左贤王，刘豹就是刘元海的父亲。魏武（曹操）将匈奴人分为五部，以刘豹为左部帅，其余四个部帅也都是刘姓。太康(280年-289年，西晋)中，改建制叫都尉，左部居太原兹氏（今汾阳南），右部居祁（今祁县），南部居蒲子（今隰县），北部居新兴（今忻州），中部居大陵（今交城东南）。刘氏虽分居五部，基本上都居住于晋阳汾涧之滨。
（刘渊的底根，可见自汉初至晋由来已久，从其名字可见匈奴语语汉语差别很大。刘渊的刘姓是从他的父亲开始的。内附的匈奴主要集中于山西太原附近。）
刘豹的妻子呼延氏，魏时嘉平年中到龙门（当是山西河津县）祈求生子，一会儿就有一条大鱼，头上有两只角，跳跃出水到了祈子的祭所，很久才离去。男女巫师都感到很惊异，说：“这是吉祥的征兆呀。”就在那天夜里呼延氏梦见白天所见的那条鱼变为人，左手拿着一个东西，像鸡蛋大小，光泽异常，给了呼延氏，说：“此是太阳之精，吃下后能生贵子。”醒后就告诉了刘豹，刘豹说：“吉兆也。我过去让邯郸张冏母司徒氏相面，说我当有贵子孙，三世必大盛，仿佛相符啊。”十三个月后生下刘元海，他左手掌上有个“渊”字，于是就以“渊”为名了。
（帝王记载多有附会神异的故事）
刘渊小时英慧，七岁母亲去世，跳跃哭号，哀痛感动旁邻，宗族部落都十分赞叹。当时（晋）司空太原人王昶知道后也很赞赏，并送来吊孝的财物。
刘渊幼时好学，师从上党人崔游，学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》，基本上都能背诵，《史记》、《汉书》、诸子文章，无不浏览。刘渊曾对同门的学生朱纪、范隆说：“我每当看书，就鄙视随陆无武，绛灌无文。道是由人弘扬的，若有一物不知，是君子的耻辱呀。二生（随陆、绛灌）遇到高皇帝而不能建立封侯的伟业，两公（指随陆、绛灌）从属太宗而不能兴起学校的美德，可惜啊！”于是开始学习武事，妙绝于众，猿臂善射，膂力过人。刘渊长得姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余，当心有红色的毫毛三根，长三尺六寸。有屯留人崔懿之、襄陵人公师彧等皆善相人，见了刘元海后，惊异的说：“此人形貌非常，我过去没有见过这样的人呀。”因此对刘渊特别崇敬，甘居其下与他结交。太原人王浑也谦虚的以他为友，还让自己的儿子王济拜访了刘渊。
（刘渊尊崇孝道、熟读经书，与汉人士族王家、崔家结交深厚，可见其汉化的程度很高了。）
咸熙（264年-265年，魏元帝年号）中，为任子（类似于战国时各国的质子）在洛阳，晋文帝（时任曹魏时的输政）对刘渊十分厚待。泰始（晋年号）之后，王浑又屡次对晋武帝说及刘渊。晋武帝召刘渊谈话，特别高兴，对王济说：“刘元海仪表堂堂、机敏明智，就是由余、金日磾也不如他呀。”王济答：“刘元海仪容机鉴，实如圣上所说，但是他的文武才干比由余、金日磾（di）强的太多啦。陛下假如让他掌管东南地区的事务，扫平吴会（吴国）太简单了。”晋武帝认为说的好。孔恂、杨珧进谏说：“臣观元海的才干，当今怕没有与他可比的，陛下假若轻视他们，难以成事；如给予他们威权，平吴之后，恐怕他们不会北渡归来啊。与我们汉族不是一类，他们不会与我们一条心，委任他率领他的部族，臣心里为陛下担心啊。如果把坚固的天险让刘渊利用了，万万使不得啊！”晋武帝默然不语。
后秦凉国灭亡，皇帝咨询将帅们，（尚书仆射）上党李憙说：“陛下如果真肯启用匈奴五部的人，暂时给予刘元海一个将军的名号，征讨西部，指日可定。”孔恂说：“李公之言，没说明消除祸患的道理呀。”李憙勃然大怒说：“凭匈奴部族的劲悍勇敢，加上刘元海又通晓军事，奉圣上旨意扬圣上神威，还不够吗！”孔恂说：“刘元海如能平定凉州，斩树机能（不解），恐怕这才是凉州的灾难啊。蛟龙得遇云雨，就不是池中之物了。”皇帝于是罢了。
后来王弥由洛阳东归故乡，刘元海为王弥饯行于九曲之滨。流着眼泪对王弥说：“王浑、李憙是我的老乡，他们是我的知己，每当他们在圣上那儿说我好，谗言就随之而来，这实在不是我的愿望，这恰恰是害了我。我本无心做官，这一点您是知道的。我恐怕会死在洛阳，永远与您别离。”因而慷慨叹息，纵酒长啸，声调亮然，在坐的都为之流涕。齐王司马攸当时就在九曲，听说后派人骑马前往探视，见到刘元海就在那儿，告于皇帝说：“陛下不除刘元海，臣怕并州不得长久的安宁啊。”王浑进言说：“元海是有信誉道德的人，我给君王担保并且为他表明心迹。再说我大晋朝刚刚表示诚信于国民，对远方要施以恩德，为什么以没影的怀疑而杀人家匈奴的任子呢？以此来彰显我晋朝不宽厚吗？”皇帝说：“王浑说的对呀。”
刘豹死后，命刘元海代为左部帅。太康末年，任命为北部都尉。（刘渊）明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物，五部俊杰都投奔了他。幽冀名儒，后门秀士，不远千里，亦都与之交往。杨骏当政时，命刘元海为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。元康末年，因为部人叛逃出塞受牵连被免官。成都王司马颖镇守邺城（今河北临漳），上表命刘元海掌管宁朔将军、监管匈奴五部军事。
晋惠帝丧失权利后，寇盗蜂起，刘元海本家爷爷原