要说五位巫师都是谁，可能就得从什么是巫师说起。
《魔戒》、《霍比特人》里的巫师其实有着非常高贵的出身。他们又叫做伊斯塔丽（或者类似的译名，对应的精灵文是Istari），大概是在第三纪元1000年左右来到中土世界的。他们来到世界的目的当然是帮助精灵、人类和矮人们对抗黑暗，当然最大的敌人无疑就是索伦。这五位巫师其实是麦雅（Maiar），主神伊露维塔下有一帮维拉（Vela）帮他干活儿，而帮维拉干活儿的就是麦雅了——他们都是神，而不是像精灵、人类一样只是“伊露维塔的儿女”。他们有他们自己的麦雅的名字，例如萨茹曼叫做Curumo，甘道夫叫做Olorin，拉达加斯特叫做Aiwendil，罗密斯达奴叫做Pallando，而摩列达叫做Alatar。他们是通过船只来到中土的，只有极少数精灵了解他们真实的身份，例如造船者瑟丹（Cirdan
the shipwright）。
五巫之首是白袍萨茹曼（原著里他后来变成了彩袍萨茹曼），也是五位巫师里能力最强的一位。在来到中土之前，他是奥力（负责创造、发明、手工艺的维拉，除了各种器具外，他还创造了矮人）手下的麦雅，和背叛到米尔寇手下的索伦系出同门。来到中土之后，因为迷恋索伦创造出来的黑暗力量，尤其是那颗魔戒。他叛变了，躲进高塔堕入黑暗，并与索伦结盟，试图夺取魔戒。当然他的计划最终失败了，他被葛力马·巧言（Grima
Wormtongue）， 洛汗国王希优顿的
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私人顾问用小刀杀死。
灰袍巫师甘道夫是伊斯塔丽中最有智慧的一位，后来他击败了一名炎魔（炎魔应该也是麦雅，只是他们跟随了米尔寇，变得凶恶残暴），成为了白袍巫师。甘道夫是曼威与瓦尔妲座下的麦雅，曼威是众维拉的统领，而瓦尔妲则是最受精灵敬爱的女维拉。当他坐船来到中土的时候，造船者瑟丹认出了他，并将精灵三戒中的火之戒纳亚（Narya）交给了他。甘道夫最初没有显示出自己的伊斯塔丽身份，而是在精灵之间游历，相互学习。他加入了由精灵与伊斯塔丽组成的圣白议会（成员包括萨茹曼、甘道夫、拉达加斯特、造船者瑟丹、瑞文戴尔之王爱隆以及最后的诺多族精灵女王凯兰崔尔），凯兰崔尔本想让他担任议长，但是他拒绝了，萨茹曼背叛后，白袍甘道夫接任了议长一职。魔戒战争结束后，他回到了维林诺，众维拉的身边。
褐袍拉达加斯特本是负责自然的维拉雅凡娜座下的麦雅。他是森林的保护者。据说他背弃了到中土世界保护人类和精灵的任务，反而是醉心于博物学，迷恋中土世界的植物与动物不可自拔。他在《霍比特人》中有一点儿戏份，在《魔戒》中则只提到了聊聊数笔，包括帮助萨茹曼收集信息，以及作为吸引甘道夫来到伊森加德的诱饵。拉达加斯特的最终结果并不明晰，没有记录表明他是否回到了维林诺。（如果我是他的话我会选择继续留在中土的森林里……）
罗密斯达奴和摩列达是负责狩猎之维拉欧洛米座下的麦雅。他们做的事情的确在中土世界少有记载。有一个说法是他们来过两次中土世界，以此是在第二纪元，一次是在第三纪元，和其他三位巫师一起，也有说法认为他们其实在第二纪元来到中土世界之后就一直没有回去。在第二纪元，罗密斯达奴和摩列达在索伦黑暗笼罩下的东方掀起了针对大魔头的叛乱。在第三纪元，据说这两位与萨茹曼一同去了东方，但是只有萨茹曼一个人回来了。作者托尔金说：“他们的任务可能是失败了，像萨茹曼一样，但是明显和萨茹曼的失败方式大不相同。我觉得他们是东方‘魔法’传统的创立者，最终他们在推倒索伦黑暗统治的过程中还是起到了一定的作用”。托尔金形容他们对善良一方胜利有很大影响，大大削弱分化了东方人的力量，否则他们早已在人数及力量都超越西方的伊甸人。
