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她先找到海巫婆，求她帮助自己实现变成人的愿望。海巫婆为她配制了一种药，告诉她在黎明前喝下它，鱼尾就可变成人的腿，当然，这非常痛苦，如同尖刀劈开身体；一旦变为人，就再也不能变成鱼儿回到大海了。海巫婆还告诉她：若王子因爱她而忘掉自己的父母并与她结为夫妇，她将会得到不灭的灵魂；若王子与其他女子结婚，她将会在王子婚礼的前一天早上死去，变为海里的泡沫。小人鱼勇敢地向海巫婆要了药水。海巫婆割去了她的舌头，拿走了她动听的声音。深夜，小人鱼她悄悄地离去了。她来到王子的宫殿，在石阶上喝了海巫婆给的药，一阵剧疼使她昏死了过去。醒来时，她见到了王子。对王子的问话，她不能回答，因为她成了哑巴。她为王子跳舞，舞姿轻柔飘逸，人们都看得入了迷，谁也不知她忍受着怎样的疼痛。
国王、王后为王子选中了新娘，她是邻国的公主。王子乘船去接她，发现公主正是救他的姑娘。王子就要与心爱的姑娘结婚了，小人鱼不顾剧烈的疼痛，为他们跳起舞来，这将是她与王子在一起的最后一天了。姐姐们为了救妹妹小人鱼，用她们的头发向海巫婆换一把尖刀，让小人鱼刺中王子的胸口中，这是最后的机会了。
夜降临了，她看见王子在睡梦中还叫着新娘的名字，他心中只有她的存在。小人鱼又吻了王子的额头一下，用颤抖的手把刀子扔到海里，自己也跳到大海里去了。天亮了，人们找不到小人鱼，船边的海浪上跳动着一片白色的泡沫。