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2016年，在美国蒙大拿州东北部的赫尔克里克岩层中发现的一根被保存在一只恐龙粪便中的羽毛。O'Connor et al.
被一只6600 万年前恐龙吃掉并部分的排泄的鸟已经留下了从来被科学家恢复的来自恐龙时代的岩石保存最完好的羽毛。 这推进像在现代鸟类身上羽毛的演化更回前1000 万年，或许告诉我们更多关于为什么鸟类没有存活后小行星大灭绝。
芝加哥菲尔德博物馆的奥康诺（Jingmai O‘Connor）说，“这是我们从来在中生代（2.52 亿年至 6600 万年前）沉积层中见到的最好的羽毛，它就像一片你从地上捡起的羽毛一样” 。
鸟类是唯一幸存被一个6600万年前小行星撞击引发的大灭绝的恐龙。 但困扰人的是仅一个分支新鸟类做出了它的通过，今天活着的每一只鸟的祖先。
2016年，西雅图华盛顿大学的德马尔勋爵（David DeMar，Jr.）正在蒙大拿州东北部的赫尔克里克岩层收集鱼类化石，当时他发现了一块破碎的粪化石，一种化石化的排泄物，沿它的断裂的表面一根羽毛清晰的可见的。他说， “我简直不敢相信我正在看到的”。
几年后，他访问了奥康诺来与他及同事合作用微计算机断层扫描（micro-CT）和三维表面扫描分析这个粪化石。两块18 毫米和 12 毫米长的腿骨碎片，像一些以前在赫尔克里克岩层发现并归属到黄昏鸟目（Hesperornithiformes） 科的。 这些是无飞行的、短翼的潜水鸟，类似于现代潜鸟科（Gaviiformes）或科（Podicipediformes）的鸟类，且被相关到新鸟类（Neornithes）系。
奥康诺说，进一步分析表明了这根长度为 9.3 厘米的初级羽毛有一种疏水结构，类似于现代鹈鹕。 这根羽毛和另一根更小的翼羽也有轻重量被一个更硬外层包围的海绵一样核。 这种结合使它们既轻又坚固，这是典型的现代羽毛。
奥康诺说，“令人兴奋的是来推动现代羽毛的发生进入非现代鸟”。 她说，羽毛中的差异正在浮现为一个至于为什么一些鸟类存活了而其他鸟类没有的一个重要贡献因素。
该团队还发现了两根蓬松的有疏松排列分支的体羽，反响在一亿年老的缅甸琥珀中发现的一个没有存活这个灭绝事件的血系的原始羽毛。
David DeMar, Jr. holding the exposed fossil feather in the coprolite fragment in 2016
2016年，德马尔勋爵手持在粪化石碎片中暴露的化石羽毛。David DeMar, Jr.
奥康诺说，结合在一起这提示这种羽毛属于的鸟类以及一般黄昏鸟目（Hesperornithiformes）有过一个原始和现代羽毛的“中间地带”。 例如，虽然翼羽和尾羽可能已经允许成功的潜水，但更不先进的体羽会已经被相关到可怜的隔热器，使这些动物对在小行星撞击后发生的“冬季”更脆弱的。
奥康诺说，这些是对保持身体暖和的羽毛，对吧？因此可能这些原始羽毛足够好来保持它们在中生代的温室气候期间暖和，但来保持它们在这次被撞击事件引发的环境灾难期间暖和是不足够的” 。
排泄物这可能的来自一只纳米暴龙或一只幼年霸王龙还包含了两块刚硬的菱形鳞片， 3 至 4 毫米长。 研究人员认为这个来自一种雀鳝（Lepisosteidae），一种至今仍存在的细体鱼类。 对恐龙捕食这一直太小，这样很可能被鸟类吃掉
康涅狄格大学的弗兰克·穆齐奥说， “这一发现真的令人振奋，它打开如此多关于羽毛如何演化、它们最初被用于什么以及它们在现代鸟类中如何来执行如此许多的功能的问题？”
穆齐奥说，这些不同动物中的关联也令人着迷。他说，“像这样的发现真的使想象力狂跑的，从一枚粪化石，我们正在了解至少关于三个不同的物种——形态学上的、生态学上的还是进化论上的。 你还能问更多的什么呢？”
期刊参考：Current BiologyDOI: 10.1016/j.cub.2026.08.054
https://www.newscientist.com/article/2588673-exquisite-66-million-year-old-bird-feather-preserved-in-dinosaur-dropping/

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