佛香阁从1966年到1989年，一直没有开放，里面的佛像一直是空的。到了1989年的时候，因为当时是新中国成立40周年大庆，有关部门希望开放佛香阁供群众参观。如果佛香阁里面没有佛像的话会比较难看，但是时间比较紧，重新铸一座佛像也不太可能。另外重新铸的佛像到底是恢复慈禧时期的呢？还是恢复乾隆时期的呢？也是一个争议。
当时就有人提议说能不能找一尊佛像，这样的话一来减少成本，二来时间也来得及，同样又恢复了佛香阁作为佛教建筑的一个功能。
这时候又有人说，好像北京城里鼓楼西边有一个庙，里面有尊佛像，而且佛像的体积、体量及规格和历史上佛香阁里面的很像。所以当时就有人专门寻访找到了这个庙。
这个庙当时是一座小学。在学校里找到今天我们看到的这个佛像。当时据说是用直升机连夜运到颐和园的，但有意思的是，这个佛像并不完整，残缺了一块，在佛像的脑袋顶上少了一个盖子，看上去感觉很别扭。
正当所有人都一筹莫展的时候，突然有人提出，在20世纪70年代，有人在颐和园昆明湖中游泳的时候，捞起过半个佛头。当时交到青龙桥革委会，经鉴定不是颐和园的东西，但由于是在昆明湖发现的所以就暂时放在了颐和园的仓库中，这一放就是十几年。反正现在也没有合适的东西，不如把那佛头拿来试试，看能不能放到佛像头上，先应付一下。这么一说大家觉得可以试试，这一试不要紧，不当不正，正好放在佛像上，严丝合缝，看样子这两个东西原本就是一体的。
