对于向日葵，貌似熟悉，实际上只是熟悉它的果实——葵花籽，我们大多是用嘴巴去认识向日葵的。对地里生长的向日葵大多数人比较陌生。我尽管种过多年的向日葵，对它的那个大花盘的许多秘密也知之不多。向日葵，是菊科，向日葵属。其中心那个大花盘并不是不是一个大花蕊，而是花，而且是筒状的两性花，排列在花序外围的是黄色的舌状的单性花——雌花，这就是菊科植物的主要特征。因此，一棵向日葵的花盘有成百上千朵花，其中的的每一朵两性花本身都有雌蕊和雄蕊。下面的几张照片，可以清楚地看到向日葵花盘周边的舌状花和中心的筒状花。
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多年来，我们在赏花的时候一直陷入在一个误区：由于我们对菊科植物的了解可能知之甚少，我们所见到的菊科植物的“一朵”花，其实是顶生的头状花序，以菊花为例，“一朵”菊花是由许多小花组成的，平时被我们看作是“一朵”花的菊花，实际上是它的一个头状花序，这个花序由几十朵小花组成，密集在一个扁圆形的花托上。而被人们叫作一片“花瓣”的，其实是一朵花，是排列在花序外围的是舌状的单性花——雌花；而中心部分的是筒状的两性花——其中心不是花蕊，也是花，而且是筒状的两性花，这就是菊科植物的主要特征。也就是说，我们平时所看到的“一朵”菊花其实是“一篮”菊花、“一盘”菊花。
其实，由于向日葵比较大，用它来做菊科植物头状花序的这种特征的诠释比较直观。
向日葵也是菊科，向日葵属。当然，既然是菊科，那么一定符合菊科植物的主要特征：一定是头状花序。只不过向日葵的头状花序是一个可以称之为标准的花盘——而且这个花盘相当的大，直径10～30厘米。夏季开花，花序边缘生黄色的舌状花，就是我们经常看到并描写或描绘的黄色的“花瓣”（比较有名的有毕加索）——其实都是花、单性的舌状花，当然这些花是不会结果实的。花序中部（即中间的花盘）为几百到几千朵两性的管状花，每一朵两性管状花本身都有雌蕊和雄蕊。所以每一朵能结籽——只不过向日葵是一种异花授粉作物，它着生在花盘上的上千管状小花，是靠昆虫传粉而受精结实的。能接触到葵花的朋友可以剥开看看，是否是管状——棕色或紫色，这些花是要结果实的。结出的果实就是葵花子——在秋天，人们很多时候就是拿了一个葵花盘直接边剥生的葵花籽便往嘴里扔了吃。下面几张照片，主要表现向日葵花盘中间的筒状花。