《千字文》的作者，是梁武帝时代官拜散骑员外郎的周兴嗣。许多正史上的记载也就只有这么一句话，但各种野史、私人笔记上有许多说法。周兴嗣和梁武帝本来是文友，到萧齐时代，两个人还在朝廷有过同僚之谊，也就是说在一起共过事。梁武帝当了皇帝，同事可就变成上下级关系了。很多人会认为这不好事儿么，要攀上这样一个主儿真不容易。但君臣关系可不是那么简单，有一句话叫做“伴君如伴虎”，弄不好会有大的麻烦。周兴嗣就是这样一位倒霉蛋。有一次，周兴嗣不知道怎么得罪了梁武帝，梁武帝一怒之下，想严厉处分他或者斩了他。只差动手了，梁武帝还是有点儿不忍，只好下令把周兴嗣关起来再说。梁武帝知道周兴嗣的文才，就激将周兴嗣说，你不是很有才吗？你能在一夜之间，用一千个不同的字写出一篇好文章来，就赦你无罪。周兴嗣想，这皇帝说话可不是闹着玩的。就这样，周兴嗣用尽才智、挖空心思，一夜之间写成了《千字文》。皇帝交给的难题是完成了，但周兴嗣一夜之间，头发、眉毛、胡子全白了。
《千字文》从上古开始，只写到南北朝时期的梁朝。区区一千字，但却字字不同，从宇宙、物理、人情、世故无所不包，可以说是一篇浓缩了的“中国文化纲要”。梁武帝一直自命才华非凡，但看了周兴嗣一夜间写成的《千字文》，也不得不佩服再三，周兴嗣不但得到了宽恕，还受到梁武帝的赏赐。
一夜发白《千字文》，这是周兴嗣用生命和才华写就的篇章，难怪能传颂千年，成为中华文化的启蒙读物。