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谢玄成年后，显示出了治理国家的才能。他与王珣一起被桓温辟为掾属，都受到了桓温的礼遇和器重。又转任征西将军桓豁的司马、领南郡相、监北征诸军事。当时前秦苻坚正是势力强盛之际，多次侵扰东晋边境。朝廷于是下令征召能够抵御外患的良将。谢安任贤不避亲，推荐了谢玄。
中书侍郎郗超历来与谢玄不和，但听到这一举荐，也不得不叹息说:'谢安敢犯众怒而举荐亲侄子，确实是英明的;谢玄一定不辜负他叔叔的推荐，因为他确实是难得的人才。'当时许多人都不赞同郗超的看法，郗超说:'我曾经与谢玄共同在桓温幕府做事，亲眼见他用人能各尽其才，即使是细小事务，安排人选也非常恰当。我因此知道他一定能成功。'朝廷于是召谢玄回朝，授其为建武将军、兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。
谢玄在任上，广罗顽强勇敢之将。刘牢之与何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等名将都因其青眼识才而被提拔。谢玄授刘牢之为参军，命他统领精锐为前锋，号称'北府兵'。
公元378年，前秦苻坚派军围困襄阳，车骑将军桓冲率部抗击。朝廷下诏命令谢玄征发三州民夫兵丁，派彭城内史何谦率军在淮水、泗水一带游弋，构成援助襄阳的态势。
次年，襄阳陷落，苻坚的部将彭超向驻扎彭城的龙骧将军戴逯发动进攻。谢玄率领东莞太守高衡、后军将军何谦驻扎在泗口，援救彭城。
当时前秦的辎重都在留城，谢玄于是扬声要派兵袭击留城。彭超听说后，急忙率军返回留城保护辎重。谢玄命令何谦迅速率军解彭城之围。彭超发现上当，又进军南侵，从襄阳前来的句难、毛当部队会合，共有军队六万，在三阿包围幽州刺史(此为虚衔)田洛。朝廷下诏命谢玄的叔父、征虏将军谢石率水军往涂中，另有右卫将军毛安之等四路援军前去解围。但不久盱眙城失陷，守将战死，毛安之等思路援军退会，朝廷为之震动。
谢玄率北府军从广陵向西援救田洛。他派遣何谦三次击败敌军，斩前秦将领都颜、邵保，为田洛解围。彭超、句难败退。谢玄率何谦、戴逯、田洛追击，在君川追上敌人，再次大破其军。谢玄的参军刘牢之攻破浮桥和白船，督护诸葛侃、单父县令李都等又攻破其运输船。句难等各自溃散，仅以身免。君川大捷令前秦对北府军闻风丧胆，为北府军在淝水之战中的以少胜多奠定了基础
公元383年，前秦皇帝苻坚亲率雄兵百万驻扎项城，并命令凉州各部抵达咸阳，进攻荆州襄阳，然后顺流东下。先遣部队梁成、王显等已屯驻洛涧。
东晋则以宰相谢安主持军事，命都督江荆梁益宁交广七州军事的桓冲率领本部兵马截击西路敌军，命谢石为都督、谢玄为先锋，以北府军为主力，统领徐州、兖州、青州、扬州各支军队共八万人，抗击东路前亲主力。
由于敌我兵力悬殊，主帅谢石不想与敌军决战，希望择险坚守以待敌军粮尽退去。朱序是东晋原襄阳守将，粮尽援绝后不得已投降前秦，却人在秦营心在汉。苻坚派朱序去劝降谢石，朱序却将前秦的军事部署全盘告诉谢石，并建议趁前秦主力还未集积，先打败其前锋以挫锐气。谢玄、谢琰支持朱序的想法，谢石则还犹豫未决。
当时北府军将领胡彬奉命率水军驰援寿阳，在半路上得知寿阳已被前秦攻破，便退守硖石，被前秦先锋梁成率5万兵马进屯洛涧，阻断胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑。
谢玄便派北府军猛将刘牢之率五千人奔袭洛涧，很快就杀了梁成和他的弟弟梁云，五万敌军顿时崩溃，争着渡过淮水逃跑。刘牢之乘胜追击，活捉敌将梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等，缴获大量军用物资。这一战使谢石看清了敌我双方的真正实力，就命令主力水陆并进，到达淝水南岸，与苻坚二十多万军队隔河相拒。
按照与朱序约定的方案，谢玄派人对苻坚说:贵军远道而来利在速战，怎么守在淝水北岸不敢决战？请你们后退十里，让我军渡河与贵军决一死战。我和您从容观看，岂非乐事?
苻坚的不少部下反对后退，苻坚却认为待晋军半渡而击，定能取胜，于是连夜指挥秦军向后退却。谁知大军刚退，朱序就命令部下大叫“秦军败了”，前秦军队大多数是刚招募来未经训练的新兵，对北府军有恐惧之心，立刻就乱了阵脚，苻坚的弟弟前军都督想去阻止乱军，反而被乱军践踏而亡。
趁此良机，谢玄、谢琰、桓伊等人带领八千精兵渡过淝水追击溃逃之敌。秦军自相践踏，投水而死者不计其数，淝水为之因断流。苻坚中箭狼狈逃串，路上听到风声鹤叫，都以为是东晋军队追来。他的乘驾云母车、龙袍、珍宝及无数军械、粮草、十万多头牛马驴骡骆驼都成了晋军的战利品。
中书侍郎郗超历来与谢玄不和，但听到这一举荐，也不得不叹息说:'谢安敢犯众怒而举荐亲侄子，确实是英明的;谢玄一定不辜负他叔叔的推荐，因为他确实是难得的人才。'当时许多人都不赞同郗超的看法，郗超说:'我曾经与谢玄共同在桓温幕府做事，亲眼见他用人能各尽其才，即使是细小事务，安排人选也非常恰当。我因此知道他一定能成功。'朝廷于是召谢玄回朝，授其为建武将军、兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。
谢玄在任上，广罗顽强勇敢之将。刘牢之与何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等名将都因其青眼识才而被提拔。谢玄授刘牢之为参军，命他统领精锐为前锋，号称'北府兵'。
公元378年，前秦苻坚派军围困襄阳，车骑将军桓冲率部抗击。朝廷下诏命令谢玄征发三州民夫兵丁，派彭城内史何谦率军在淮水、泗水一带游弋，构成援助襄阳的态势。
次年，襄阳陷落，苻坚的部将彭超向驻扎彭城的龙骧将军戴逯发动进攻。谢玄率领东莞太守高衡、后军将军何谦驻扎在泗口，援救彭城。
当时前秦的辎重都在留城，谢玄于是扬声要派兵袭击留城。彭超听说后，急忙率军返回留城保护辎重。谢玄命令何谦迅速率军解彭城之围。彭超发现上当，又进军南侵，从襄阳前来的句难、毛当部队会合，共有军队六万，在三阿包围幽州刺史(此为虚衔)田洛。朝廷下诏命谢玄的叔父、征虏将军谢石率水军往涂中，另有右卫将军毛安之等四路援军前去解围。但不久盱眙城失陷，守将战死，毛安之等思路援军退会，朝廷为之震动。
谢玄率北府军从广陵向西援救田洛。他派遣何谦三次击败敌军，斩前秦将领都颜、邵保，为田洛解围。彭超、句难败退。谢玄率何谦、戴逯、田洛追击，在君川追上敌人，再次大破其军。谢玄的参军刘牢之攻破浮桥和白船，督护诸葛侃、单父县令李都等又攻破其运输船。句难等各自溃散，仅以身免。君川大捷令前秦对北府军闻风丧胆，为北府军在淝水之战中的以少胜多奠定了基础
公元383年，前秦皇帝苻坚亲率雄兵百万驻扎项城，并命令凉州各部抵达咸阳，进攻荆州襄阳，然后顺流东下。先遣部队梁成、王显等已屯驻洛涧。
东晋则以宰相谢安主持军事，命都督江荆梁益宁交广七州军事的桓冲率领本部兵马截击西路敌军，命谢石为都督、谢玄为先锋，以北府军为主力，统领徐州、兖州、青州、扬州各支军队共八万人，抗击东路前亲主力。
由于敌我兵力悬殊，主帅谢石不想与敌军决战，希望择险坚守以待敌军粮尽退去。朱序是东晋原襄阳守将，粮尽援绝后不得已投降前秦，却人在秦营心在汉。苻坚派朱序去劝降谢石，朱序却将前秦的军事部署全盘告诉谢石，并建议趁前秦主力还未集积，先打败其前锋以挫锐气。谢玄、谢琰支持朱序的想法，谢石则还犹豫未决。
当时北府军将领胡彬奉命率水军驰援寿阳，在半路上得知寿阳已被前秦攻破，便退守硖石，被前秦先锋梁成率5万兵马进屯洛涧，阻断胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑。
谢玄便派北府军猛将刘牢之率五千人奔袭洛涧，很快就杀了梁成和他的弟弟梁云，五万敌军顿时崩溃，争着渡过淮水逃跑。刘牢之乘胜追击，活捉敌将梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等，缴获大量军用物资。这一战使谢石看清了敌我双方的真正实力，就命令主力水陆并进，到达淝水南岸，与苻坚二十多万军队隔河相拒。
按照与朱序约定的方案，谢玄派人对苻坚说:贵军远道而来利在速战，怎么守在淝水北岸不敢决战？请你们后退十里，让我军渡河与贵军决一死战。我和您从容观看，岂非乐事?
苻坚的不少部下反对后退，苻坚却认为待晋军半渡而击，定能取胜，于是连夜指挥秦军向后退却。谁知大军刚退，朱序就命令部下大叫“秦军败了”，前秦军队大多数是刚招募来未经训练的新兵，对北府军有恐惧之心，立刻就乱了阵脚，苻坚的弟弟前军都督想去阻止乱军，反而被乱军践踏而亡。
趁此良机，谢玄、谢琰、桓伊等人带领八千精兵渡过淝水追击溃逃之敌。秦军自相践踏，投水而死者不计其数，淝水为之因断流。苻坚中箭狼狈逃串，路上听到风声鹤叫，都以为是东晋军队追来。他的乘驾云母车、龙袍、珍宝及无数军械、粮草、十万多头牛马驴骡骆驼都成了晋军的战利品。