东汉学者许慎给汉字“六书”的定义是：“象形者，画成其事，随体诘诎，日月是也；指事者，视而可识，察而见意，上下是也；会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也；形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；转注者，建类一首，同意相受，考老是也；假借者，本无其字，依声讬事，令长是也”。在”六书”之中，象形、指事、会意、形声为造字法，转注和假借为用字的方法。
据统计，现在的汉字大约有百分之九十为形声字，也就是说大概有九成左右的汉字与“形”相关，因此，大部分汉字的属性可以从其“形”而能分类，读音则可以从其“声”而能辨别。现代汉字的”形”主要体现在偏旁部首方面，所以我们要区分汉字的五行属性，可以用汉字的偏旁进行归类，这也是划分形声字五行属性最好的一个途径。
在众多的形声结构汉字里面，凡是带“木”偏旁的字大都与森林树木有关，带“艹”字头的字大都与花草藤蔓有关，带“禾”部首的又多与农产品、作物有关系，所以这类偏旁部首的汉字，可以归类为属“木”的五行。以此类推，我们可以很容易就能查找到属火、属土、属金、属水的大部分汉字，譬如：