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他是日本佛教真言宗创始人，东密由他而起，於纪伊(今和歌山县)开创高野山﹐号金刚峰寺，诏赐京都东寺为密教永久根本道场，'东密'名称即由此而来，曾任补大僧正位。著有《辩显密二教论》﹑《秘藏宝钥》﹑《十住心论》﹑《付法传》﹑《即身成佛义》等。
他是日本书圣，日本书法的祖先，日本书道“大师流”的开创人，与嵯峨天皇、橘逸势共称三笔，被称之为“日本的王羲之”。无论是汉字书法还是梵文书法，都达到非常高的造诣。其跟随时代的潮流，学习奈良朝以来的传统的王羲之书道，并深有唐朝书法的韵味。《风信帖》是空海致最澄三通信札并为一卷的总称，是他回日本后最重要的书法代表作。
他是日本文学家，日本字母平假名的发明者，有《文镜秘府论》、《篆隶万象名义》等书，保存了不少中国文学和语言学资料。编撰的《篆隶万象名义》是日本最早的字典。
他是日本著名诗人，诗文则由后人编入《弘法大师全集》。
他也许是最早能读写梵文的日本人。
他是著名的教育家。他的弘法活动顾及平民众生，仿唐制于县乡办学，遍及日本，在平安京设立'综艺种智院'（今种智院大学），聘请僧俗教师讲授佛儒道，不分僧俗贵贱均可入学，成为日本最早的平民教育学院，同时也是最早的私立大学。
他是茶文化的贡献者。从中国天台山带来的茶籽分种日本各地，扩大了茶叶在日本的种植区域，并把唐朝制茶法、茶道思想和仪轨传播出去，这是日本茶道本土化的重要一步。日本这一时期的茶文化，是以空海等人为主体，是日本古代茶文化的黄金时代，学术界称之为“弘仁茶风”。今天日本还保留中国唐朝的茶道韵味。
他是中日文化交流的先驱，登陆而开始的中日民间友好往来，是'入唐八家'之一，即指最澄、空海、宗睿、惠运、圆行、常晓、圆仁、圆珍等八人，所学的都与密宗有关，因此归国后，所传的也都是密教化的佛教。不愦楹联评价“往古今来斯道宣息，善邻结义相贵通聘”和“永结和平硕果青龙化雨润扶桑，长开友好鲜花空海登赤岸”等。
他所代表并传承的唐代密宗佛教（即唐密），在中国仿佛失传近千年了，但在日本演化为东密保存了下来，今天又回传回国内。
他历经四个朝代，皆为国师，为天皇开坛灌顶，为日本建坛修法。
二、传奇
空海法师，生于西元774年的日本香川县大贵族世家，天资聪颖，学贯三教，卒于西元835年(日本平安时代)。于十九岁时，因遇到一名僧侣授予'虚空藏菩萨求闻持法'，而开始放弃已就读一年的大学明经科，加入山岳僧人修行中。
在入唐前就已撰著了《三教指归》(即《聋瞽指归》)等著作，显露出了较为深厚的文化和经藏理论修养。为了更透彻地索解艰深的佛教密宗教义和唐密奥义，作为学问僧与最澄等随第十八次遣唐使入唐学习。
于延历二十三年(804年)，与最澄法师随遣唐使入唐学法，抵唐之后，辗转到长安(今西安)，唐密的发源地，后访寺择师，在翌年的三月，拜在青龙寺惠果法师门下，受到惠果法师的倾囊相授，同年十二月，惠果法师示寂，空海于是四处参学，于次年(806年)十月回国，留唐二年多。
拜在青龙寺住持惠果门下学习密宗佛法时，仅用半年时间就融会贯通“胎藏界”和“金刚界”两部密法，成就“传法阿闍梨”果位（相当于今天的教授或上师级别），法号“遍照金刚”。806年，空海法师携带大量文书、法器及两界曼陀罗图像回国传法，对此后的日本佛教和文化产生重大影响。
此时正好赶上日本迁都从奈良迁至京都，皇室需要新的宗教来对抗旧的宗教势力，好控制平衡国势，于是空海的密宗大受欢迎，因时而兴，成为皇家大力扶持的对象，即东密的开始。
唐代密宗在空海传法日本之后，东密分为了两派：一派是钻研“教相”（密教理论）的小野流;一派是钻研“事相”（仪轨法事）的广泽流。仁和寺及其御室派是广泽流的代表，特别注重仪式、供养、佛像等，加之有皇室加持，文物特别华丽。
仁和寺最注重的“事相”是孔雀经法的修持，日本本来没有孔雀，孔雀是从中国请来的珍贵“供物”，只有天皇和重臣贵族才能见到。因孔雀吃毒蛇，在佛教发源地印度是消灾除厄的象征，后来在佛教里又有孔雀明王管消灾的佛法。空海法师从长安带回来《佛母大孔雀明王经》，深受日本皇室欢迎。
祈雨祛病安产，稳定国势安定，都开坛孔雀明王经法，这套密法也成了仁和寺的独门法，越来越秘密化和权威化，只为皇室豪门服务。而皇室豪门也送给仁和寺很珍贵的唐物，其寺内收藏北宋《孔雀明王像》，是世界上现存最华丽的北宋佛画之一，色泽鲜艳、工笔精湛，形貌十分华丽尊贵，应该是为了修持密法而特意从中国请去的。
空海法师所传的密法受到朝野的欢迎，又因得到天皇的支持，敕准以高野山为真言宗的总本山，作为传法修观的道场，弘仁十四年受赐东寺，积极以东寺为中心，展开弘法活动，繁衍至今，因此后人称他所传的密教为东密。他主张“即身成佛”，但并非一蹴而就，而是有严格次第修行。（文中有参考网文资料）
三、圆寂传奇
据说，空海法师在察觉自己将要入定圆寂前告诉弟子，他要在835年3月21日（日本承和二年阴历）入定，并真的在那一天入定圆寂了，于是寺庙弟子们为他建立了奥院。
1100多年来，日本人一直认为他在那里打坐入定，给他送饭也持续了1100多年。据说送的都是素食料理，没有鱼肉荤腥，但是豆腐、青菜、酱汤等种类齐全。直到现在，每天都有给空海法师送两顿饭。
本僧侣大多数相信：835年3月21日是空海法师的入定日而不是他死去的日子。日空海法师至今仍在高野山奥院的灵庙里打坐、入定，即进入一种无思无想的禅定状态，空寂无相。
除了送饭以外，每年在他入定的那一天，还给他送去衣服换洗。至于那里面是木像或肉身佛在打坐入定，寺庙僧众不会对外人泄露，就是对弟子和后代也三缄其口，绝不公开。
如果到高野山金刚峰寺奥院去观光，不仅禁止摄影，还贴着写有“禁止私语”的纸，像是怕打搅空海冥想。
最初有关空海是在打坐入定的说法出自空海入定后100年，平安中期的东寺僧人仁海（951-1046）的所著《金刚峰寺建立缘起》一书，书中说空海入定49天以后，容颜无甚变化，胡子、指甲和头发却还在继续长。
而据日本平安时代末期的《今昔物语集》记载，由于东寺和金刚峰寺曾发生过本末之争,金刚峰寺失败，一度由东寺的负者人(即长者）观贤兼管，并因遭雷击发生火灾等，曾一度荒废。
贤兼进过奥院里空海入定的灵庙。看见空海坐在木制的厨子里，厨子的外边还有石屋，乱发如云，长发披肩。他用剃刀给空海剃发和整理衣服和念珠，完后，并把厨子和石屋贴上封印。
日本传说：空海虽然已经入定，但是仍然到各地行脚，法身去度人。每年阴历3月21日，在高野山的宝龟院都会举行为空海法师换衣服的仪式，空海法师换下来的衣服上还会看到旅途的征尘。
观佛途长，常携几缕禅味，真言尽馨东瀛空。承空相真，必洗四大尘俗，紫气满盈日本海。
作者简介
三一道人，研修于北大，宗派师承尚不公开，也有家传，佛道文化行者，修道天书院发起人，普渡堂顾问，钟吕丹道研究会筹备发起人。倡导“生活即修行，修行即生活”的生活禅、生活道。主修钟吕丹道和禅法。爱好笛子、书法、太极形意、养生辟谷等。发表文诗于香港道教学院《弘道》、江西《道源仙踪》、广东《恒道》、四川《道缘》、《中国楹联家》、《中华国粹网》、《修行圈》等刊网多篇。著有《心经密解》、《清静经述论》、《心印经蠡测》、《阴符经阐真》等。诗联获奖若干,获得过北京“四海杯”邀请赛诗词类金奖、山西蟒河镇茱萸文化节诗联一等奖和“中国优秀诗人”、“新时代杰出文艺家”、“当代作家百强榜”荣誉称号等；多幅楹联被嵩山少林寺荣誉收藏和入编第一届“六祖杯“诗联征集活动及中联会主编的《中国对联作品集》等。
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