手电筒、考古挖掘与自我叙事

人们常常认为，内省是照亮了思想和感觉的手电筒，这些思想和感觉并不是之前人们有意识注意的对象。思想是一个洞穴，而意识则是那些在手电筒光亮照射下的物体。洞穴中的任何事物，都可以简单的通过将光束照向正确的方向而成为意识。这种观点认为，埋藏再深的思想和感觉，也能被阐明。
这种方法与弗洛伊德的精神分析理论，即前意识层面与意识层面有相似之处。人们很多的想法和感觉，都没有受到压抑，除非碰巧是当前关注的焦点。借用弗洛伊德的话来说，这些超前意识的内容可以“成功吸引意识眼球”。自我意识只需将手电筒指向正确的方向，从而将特定的思想和感觉带到意识中去，例如“我家乡的名字是____”或“奥格尔索普是一个奇怪的名字”。
这种手电筒的比喻法，同样捕捉到了被忽视感觉的情况。有时一些感觉在人们还未意识到它之前，就已经发生了变化，例如威廉姆·卡朋特举出的例子：“异性间的强烈依恋感在不断加深，但他们彼此并未意识到这个事实”。感觉可能会像蘑菇一样，在黑暗中萌生。然而，通过进行一些内省，手电筒就可以发现它们。
但是手电筒的比喻法只起到了这些作用，因为并不是洞穴中的每个事物都能轻易地被照亮。例如，被忽视的感觉的例子，就可能是例外情况而不是惯例。尽管感觉有可能是适应性潜意识的一种结果，这种适应性潜意识也很可能成为意识，但有时甚至连感觉都是潜意识的。而适应性潜意识的其它内容，例如人格特质和目标，很可能继续潜藏于内心深处，以至于意识无法发现它们（手电筒的光束）。
当然，弗洛伊德意识到了这个局限性，这也是为什么潜意识是拓扑学理论中最重要的部分。作为一个古物收藏家，弗洛伊德喜欢将心理分析比喻为考古挖掘，即过去的线索都埋藏在精神地层下。在经历了很多困难后，那些线索就能被逐个挖掘了，并且那些组合在一起的线索揭示了人们无意识驱力和感觉的本质。
考古比喻中有一点非常重要，即潜意识的想法也可以成为有意识的想法。但这比简单的用手电筒的光束照射要困难的多。原因有两点：第一，潜意识的思想和感觉往往是过时的，可以追溯到童年早期，因此深层的挖掘很有必要。第二，积极的力量正在试图阻止挖掘的发生（即压抑和抗拒），所以我们需要接受有资历的治疗师的帮助，从而实施自我分析。考古和手电筒比喻之间的主要区别是，潜藏思想（在潜意识或前意识中）的位置和揭露它们的难度。然而，这些比喻都认为有些真相可以通过内省