欧洲位于亚欧大陆的西部，是欧罗巴洲（Europe）的简称。据说这个词最初来自腓尼基语的“伊利布”一词，意思是“西方日落的地方”或“西方的土地”。腓尼基(Phoenicia)是古代地中海沿岸兴起的一个民族，由地中海东部沿岸的城邦组成，位于今叙利亚和黎巴嫩境内，因此将位于他们西方的土地称之为“欧罗巴”也在情理之中，类似于古代中国称西方世界为“西域”。中国和欧洲相距遥远，如以印度为参照（坐标圆点），欧洲人称之为“远东”，中国人则称之为“西天”，两地间距离之远，由此可以想见。因此，尽管从西汉武帝时期张骞通西域之后，就形成了一条从中国经中亚抵达欧洲的陆上“丝绸之路”，同时还有经由印度、波斯湾、两河流域，再到地中海东岸的海上“丝绸之路”，但很长时期以来，中欧交往只停留在以间接贸易为主的经济联系上，双方缺乏直接的接触和了解。
《后汉书·西域传》载：“大秦国一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。”这里的“大秦”实际上是指罗马帝国之东部行省、东罗马帝国和东北非沿岸，仅仅是欧洲南部的一角，直到宋代中国人对欧洲的了解都局限于此。同样地，尽管欧洲人（至少是希腊和古罗马人）在公元前后就已经知道东方有个盛产丝绸的“赛里斯国”（Seres），中国的瓷器也很早就成为欧洲皇室和贵族所珍爱的器物，但对于欧洲人来说，印度
《后汉书·西域传》载：“大秦国一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。”这里的“大秦”实际上是指罗马帝国之东部行省、东罗马帝国和东北非沿岸，仅仅是欧洲南部的一角，直到宋代中国人对欧洲的了解都局限于此。同样地，尽管欧洲人（至少是希腊和古罗马人）在公元前后就已经知道东方有个盛产丝绸的“赛里斯国”（Seres），中国的瓷器也很早就成为欧洲皇室和贵族所珍爱的器物，但对于欧洲人来说，印度