璜塘原名黄溪，黄溪河是旧时东西方向的一条河，北接应天、长寿两河，西流南屈， 东回北转，注入锡澄运河，10公里长的河道，蜿蜒呈半圆形。黄溪河溪深水广，支港曲绕，溉田千顷，交通利便，为澄锡水上通道之一。自宋开始有人在黄溪河临河而建聚集成市， 因水得名称为黄溪市。但集市旁的黄溪河两岸地势较低，一遇大水，一片黄荡，故有人戏称“黄溪”为“黄荡”，谐音“黄塘“，故而后改名为黄塘。那时金凤乡南有流黄市，北有皋岸市，中间有黄塘市跨黄溪河而建，乡间黄有黄落不成功之意，而黄塘河纵观黄塘市集，似半边玉镯，故将“黄“改成半壁玉的“璜”字，从而黄溪、黄塘含有富饶、吉祥象征的璜溪、璜塘。明嘉靖《江阴县志》记载了“璜塘市“说法。明嘉靖十年（1531），在璜溪河上建造石桥，称朱港塘桥、迎远桥，清同治六年（1867）重建后，称同福桥，集镇以同福桥为中心，南北建街。清康熙三年（1664），金凤乡析为马镇和璜塘镇。1949年置璜塘镇。1951年改置璜塘乡，后改公社。1984年复为乡。1988年改置镇。2003年11月由璜塘镇、马镇镇、峭岐镇三镇合并，组建霞客镇。2007年，霞客镇更名为徐霞客镇。
走访璜塘老街之前，不妨我们来了解一下璜塘最重要的一条璜塘河。璜塘河，古称璜溪河，璜溪河水四季常流，每到春夏，水势尤大，遭逢大雨，水位暴涨，溢岸而过，溪旁田畴，汪洋一片。地理学家王维屏1935年编撰的《江阴志略》，把璜塘一带的地理环境称之为璜溪平原。他这样写道：“邑之南境，有水曰璜溪。璜溪四周，旱潦稀少，马镇、璜塘二乡向为产稻名区。溪滨芦塘弥望，名蟹佳虾，产量甚富。金爪团蟹，著名邑中。