普罗泰格拉提出人是万物的尺度的著名命题，认为事物的存在是相对于人的感觉而言的，人的感觉怎样，事物就是怎样。这个命题不是说人决定做万物的存在或者不存在，而是说人的认识，决定存在着的事物，为什么是这样，而不是那样。苏格拉底把这句话解释为“事物就是对我显现的那个样子”，苏格拉底追问道：事物显现在人的理智中，还是显现在感觉中？如果是前者，那么人的理智是衡量事物的共同尺度，不能说每一个人都有自己的尺度；如果是后者，那么感觉因人而异，每一个人都有自己的尺度，没有判断事物的共同的标准。苏格拉底反驳说，如果把个人感觉是万物尺度的原则贯彻到底，那么没有理由否认猪狗猴等动物也是万物的尺度，因为它们和人一样具有感觉，有什么理由说人的感觉用于动物的感觉呢？人是万物的尺度，也是走向自己的反面。
苏格拉底和普罗泰格拉都承认人的认识能力决定事物的本质，单在人的认识能力是理智还是感觉的问题，上持不同的认识路线。一般来说，历史上的客观唯心论者，主张苏格拉底的理智主义路线，而主观唯心论者主张普罗泰格拉的感觉主义路线。无论做何种解释，人是万物的尺度，是人本主义的第一个命题，明确表达出人是世界规律的判断者和社会规则的制定者，反映了人的主体意志的觉醒。