汉字“爺”，上部“父”为该字之意，下部“耶”为该字之音，后将其简写为“爷”。由此可知，爷即为父，父即为爷之意。“爷”作为对父亲的一种称呼并未得到广泛认同，但有“爷”字引申出来的语言词汇却成为汉语文化很重要的组成部分。
北方人常将父亲称为老爷子，将大伯二伯称为大爷二大爷。对邻居家的大伯也统称为大爷或称张大爷、李大爷等。父亲的父亲即爷的爷则简称为爷爷，对外祖父则称为姥爷。对皇帝的儿子或兄弟常称为王爷，长辈和孩子之间常称为爷们。除此以外，人们还有土地爷、财神爷、灶王爷、老佛爷、阎王爷、老天爷等影响比较广泛的语言词汇，其中最能体现中国文化丰富内涵的则是老天爷这一词汇。
在汉语文字形成的早期阶段，人类部落之间的斗争极为频繁，参加斗争的主力军就是那些已有子女的身强力壮的成年男子。随着战争的不断发展，成年男子在社会和家庭中的地位和作用也不断得到提高。在部落民族中他们掌握着政治、军事斗争的大权，在家庭中他们也具有不可动摇地支配地位。父亲在子女心目中的形象是高大的，是威猛的，是不可战胜的。人们将代表自然界的天称之为爷，实际上是将父亲的威严和力量赋予了大自然。
在中国的语言中，天是自然界、宇宙的简称。天是无边无际的，天是变化无常的，用一般的文字语言是难以描述的。当老天爷这一词汇出现后，无须多言一个高大的、有力量的、不可战胜的与天齐名的父亲的形象立即就会浮现在人们的眼前。人们之所以将天称为爷，不仅对大自然有一种敬畏的心理，而且还有一种感恩的心理。因为大自然还像父亲那样温情，是他给了我们温暖，是他给了我们阳光，是他给了我们春风和雨露。
老天爷是谁？谁是老天爷？有人认为老天爷就是天公，就是玉皇大帝；还有人认为老天爷和宗教中的天主、上帝一样都是臆想的、不科学的、是唯心主义的产物。其实，老天爷在中