缺锌会导致生长发育落后、厌食和免疫功能受损。严重缺锌会导致脱发、腹泻、性发育落后、阳痿、男性性腺功能减退、眼睛及皮肤损伤。也可能出现消瘦、伤口愈合延迟、味觉异常和精神困倦。但这些症状都不是特异性的，其它健康问题也可能导致这些症状，所以是否真正缺锌要由医生检查后才能确定。
是否缺锌难以通过实验室检测来确定。锌缺乏的最终确诊依赖于补充治疗试验，即在实验性进行锌补充后，体格生长发育、食欲以及免疫功能等得到明显改善，即可确定锌缺乏。补充的剂量请遵医嘱。
锌的每日建议膳食摄入量
0-6个月：2 mg
7个月-3岁：3 mg
4-8岁：5 mg
9-13岁：8 mg
14-18岁：11 mg（男）；9 mg（女）
19岁及以上：11 mg（男）；8 mg（女）；11 mg（孕妇）；12 mg（哺乳期女性）
注：0-6个月的量是适宜摄入量（AI），AI是当证据不足以确定建议膳食摄入量（RDA）时根据健康母乳喂养婴儿摄入量而计算的平均值。
锌的来源
很多食物都含有锌。牡蛎、红肉和禽肉含有丰富的锌，豆类、坚果、某些海鲜（如螃蟹和龙虾）等也是锌的良好来源。只要平衡膳食，通常就能从饮食中摄入足够的锌。
锌补充剂有葡萄糖酸锌、硫酸锌、醋酸锌等，研究还没有发现它们在吸收、生物利用度或耐受性等方面有什么差异。
缺锌与反复感染
缺锌小儿的细胞免疫及体液免疫功能都可能降低，容易患各种感染，包括反复感冒、肺炎、腹泻等。
研究表明，印度、非洲、南美和东南亚的贫穷而营养不良的儿童服用锌补充剂后可以缩短感染性腹泻的病程。锌缺乏或在其它方面营养不良的儿童服用锌补充剂有助于缩短腹泻病程和降低腹泻的严重程度。但对不缺锌的儿童来说，锌补充剂对腹泻的作用尚不清楚。
锌与感冒
有研究表明，健康人在感冒症状出现后24小时内服用锌含片或糖浆有利于减少普通感冒的持续时间和严重