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的碳交换，其碳14含量开始减少，减少的速度由放射性衰变决定。碳14的半衰期为5568年±
30年。通过测定测定物质的碳14含量，就可以得到该测定物质存在的年代。这种方法拓展到非生物领域，对于考古学中常见的木炭、木材、树枝、种子、骨头、贝壳、皮革、泥炭、湖泊淤泥、土壤、头发、陶器、花粉、壁画、珊瑚、血液残留、布料、纸或羊皮纸、树脂、水等都可以应用这种方法来测定年限。这是一个非常伟大的发现，这就先当于交给考古学家一把尺子，这把尺子长达5568年±
30年，可以丈量漫长的宇宙时间。发现这一著名测年法的美国物理化学家
Willard Libby在1960年被授予诺贝尔化学奖，以此承认他在开发放射性碳定年中做出的贡献。
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宙 |
代 |
纪 |
世 |
年代开始 （百万年前GSSP) |
主要事件 |
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显生宙 |
新生代 |
第四纪 |
全新世 |
0.011430 ± 0.00013[2] |
人类繁荣（参照年表） |
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更新世 |
1.806 ± 0.005 |
冰河时期，大量大型哺乳动物灭绝 |
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| 人类进化到现代状态 |
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新近纪 |
上新世 |
5.332 ±
0.005 |
人类个人猿祖先出现 |
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| 中新世 |
23.03 ±
0.05 |
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古近纪 |
渐新世 |
33.9 ±
0.1 |
大部份哺乳动物目崛起 |
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| 始新世 |
55.8 ±
0.2 |
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| 古新世 |
65.5 ±
0.3 |
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中生代 |
白垩纪 |
145.5 ± 4 |
恐龙繁荣搭灭绝 |
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| 白垩纪－第三纪灭绝事件，地球上45%生物灭绝 |
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| 有胎盘个哺乳动物出现 |
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侏罗纪 |
199.6 ± 0.6 |
有袋类哺乳动物出现 |
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| 鸟类出现 |
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| 裸子植物繁荣 |
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| 被子植物出现 |
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三叠纪 |
251.0 ± 0.7 |
恐龙出现 |
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| 卵生哺乳动物出现 |
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古生代 |
二叠纪 |
299.0 ± 0.8 |
二叠纪灭绝事件，地球上95%生物灭绝 |
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| 盘古大陆形成 |
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石炭纪 |
359.2 ± 2.5 |
昆虫繁荣 |
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| 爬行动物出现 |
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| 煤炭森林 |
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| 裸子植物出现 |
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泥盆纪 |
416.0 ± 2.8 |
鱼类繁荣 |
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| 两栖动物出现 |
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| 昆虫出现 |
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| 种子植物出现 |
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| 石松搭木贼出现 |
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志留纪 |
443.7 ±
1.5 |
陆生裸蕨植物出现 |
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奥陶纪 |
488.3 ±
1.7 |
鱼类出现；海生藻类繁盛 |
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寒武纪 |
542.0 ±
1.0 |
寒武纪生命大爆炸 |
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元古宙 |
新元古代 |
震旦纪 |
630 +5/-30 |
震旦纪大冰期，地球上原始生物演化的初期 |
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成冰纪 |
850 |
发生雪球事件 |
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拉伸纪 |
1000 |
首次出现大型具刺凝源类生物。 |
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中元古代 |
狭带纪 |
1200 |
此期间形成的变质岩带，罗迪尼亚超大陆在此期间成型。 |
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延展纪 |
1400 | ||||