大明嘉靖年间，严嵩父子独掌朝政，贪赃枉法，残害忠良，胡作非为，天怒人怨。嘉靖三十二年(1553年)，兵部员外郎杨继胜上疏力劾严嵩“五奸十大罪”，遭严诬陷下狱。在狱中备经拷打，终于嘉靖三十四年(1555年)遇害，年四十。嘉靖三十六年，嫉恶如仇的锦衣卫经历沈炼又因弹劾严嵩被诬为谋反而遭到杀害。时任内阁次辅的徐阶为此痛心疾首，深感不扳倒严嵩父子，大明王朝国将不国。但徐阶知道，严党把持朝廷二十多年，其势力盘根错节，不可撼动，以自己现在的势力和能力，根本没法和一手遮天的严嵩父子相抗衡。他现在唯一能做的，就是在严嵩父子面前忍辱负重地默默承受，静静地等待时机。这种行为有个很雅的学名，叫“韬光养晦”，但它俗称却不怎么好听，叫“装孙子”。要说徐阶“装孙子”的能耐可谓空前绝后，虽然内心恨不得生吞其肉，但脸上却永远一副毕恭毕敬之态，而且，这一“装”，就是十几年。徐阶同志的定力堪称恐怖。
机会终于来了。严世藩因为母丧回乡守制丁优，暂时离开了京城。失去了儿子这个智囊，已近八旬的严嵩一下子感觉像失去了主心骨，惶惶不可终日。徐阶觉得，此时正是向严嵩下手的绝佳机会。于是，徐阶授意自己同乡和手下门生三人上书弹劾严嵩，事先，徐阶告知他们，此举凶多吉少，你们务必做好杀身成仁的思想准备。三人深明大义，抱必死之心，毅然上书。结果，果然如徐阶所料，这一次的发难，没有成功，三人均被嘉靖发配充军，所幸但并没有致死。事实上，这一次的发难，也只是聪明的徐阶向严嵩投去的一块问路石，试探试探而已，他根本不奢望把持朝政二十余年的严党能如此轻而易举地覆灭。
这次试探，徐阶得出了一个振奋人心的结论：严嵩不再是嘉靖的唯一，嘉靖已经开始对严嵩起疑了。
打铁要趁热，徐阶准确地抓住这个契机，快速做出反应，立即找来激进派代表人物何心隐联手密谋，利用嘉靖笃信道教和迷信的心理，请来道士蓝道行以扶乩占卜之术，发问嘉靖：“为何天下不能大治？”扶乩答曰“乱臣当道”，嘉靖再问：“谁是乱臣”，又答曰“严嵩”，嘉靖三问
机会终于来了。严世藩因为母丧回乡守制丁优，暂时离开了京城。失去了儿子这个智囊，已近八旬的严嵩一下子感觉像失去了主心骨，惶惶不可终日。徐阶觉得，此时正是向严嵩下手的绝佳机会。于是，徐阶授意自己同乡和手下门生三人上书弹劾严嵩，事先，徐阶告知他们，此举凶多吉少，你们务必做好杀身成仁的思想准备。三人深明大义，抱必死之心，毅然上书。结果，果然如徐阶所料，这一次的发难，没有成功，三人均被嘉靖发配充军，所幸但并没有致死。事实上，这一次的发难，也只是聪明的徐阶向严嵩投去的一块问路石，试探试探而已，他根本不奢望把持朝政二十余年的严党能如此轻而易举地覆灭。
这次试探，徐阶得出了一个振奋人心的结论：严嵩不再是嘉靖的唯一，嘉靖已经开始对严嵩起疑了。
打铁要趁热，徐阶准确地抓住这个契机，快速做出反应，立即找来激进派代表人物何心隐联手密谋，利用嘉靖笃信道教和迷信的心理，请来道士蓝道行以扶乩占卜之术，发问嘉靖：“为何天下不能大治？”扶乩答曰“乱臣当道”，嘉靖再问：“谁是乱臣”，又答曰“严嵩”，嘉靖三问