说起财神爷的来历是很复杂的，而且不止一位。首先中国自古供奉的财神按东、西、南、北、中五个方位各有一个，也就是说要供奉的是五个财神，这也是为什么财神爷的画像不一样的原因之一。其次财神又分为文财神和武财神，像范蠡、管仲就是文财神，关羽、赵公元帅就是武财神，自然相貌穿戴也各异了。
以文财神范蠡为例，他帮助越王勾践灭吴国后，不要功禄，请辞回乡务农，他庄稼种得好，后来又去经商，因为他博学多才，头脑灵活，做商人也非常成功，发财后却施舍周济贫苦大众，做尽善事，后来生意人皆供奉他，尊之为文财神。一般的平民、商户都是供奉他，希望招财进宝，求身安富贵。
武财神的代表人物是关羽和赵公明。以关羽为例，他忠诚义气、坚贞不渝的品德家喻户晓。尊他为“武财神”，是因为他不为金钱财宝所动，对世间贪财忘利之人不共戴天，疾恶如仇，所以一些名门富豪都供奉他，供奉武财神，主要是请护财的神仙。
在除夕夜，有一项重要的民俗活动，就是迎财神。吃罢年夜饭，家里的大人都彻夜不眠，等着接财神。说是财神爷，其实就是一张最原始木版画，是用手工一张一张印制的财神像。画面中间为线描人物，两旁写着“添丁进财”“祈求平安”等吉祥话。送财神的是一些贫家子弟或小商贩，他们用低价趸来这些纸制品，在除夕夜，走大街串胡同，挨家叩门，在寒冷的冬夜赚些钱。他们高声呼叫“送财神爷来喽！”有钱人家当