《九九消寒图》空心字（上图）
一年四季中，除了这种贯穿全年的二十四节气，还有诸如入伏、进九等繁多的习俗。中国人向来重视节序，除了和农事相关，也有对岁月时光的珍惜与期许，由此衍生出“避暑消寒”等生活文化。三伏天的日程长短并不固定，九寒天则是固定的八十一天。人们从冬至开始数九，每九天为一个九，一直数到九个九，八十一天之后，寒尽春回。
古代的御寒保暖条件有限，对天寒地冻不免生出恐惧感，甚至会莫名其妙地觉得冬季过于漫长，遂发明了数九等方法来消遣，以缓解寒冬来临时所出现的不适感。说到本质，天寒地冻是改变不了的，主要是心理转换方式，其中最为世人喜闻乐见的便是“九九消寒图”，有文字、梅花和圆圈三种。
“消寒图”出现的时间并不是特别长。这种以文字笔墨来娱乐记时的消遣之作，最初出现在皇宫，而后滥觞于民间。徐珂《清稗类钞》载：“宣宗御制词，有‘亭前垂柳珍重待春风’一句，各句九言，言各九画，其后双钩之，装潢成幅，日九九消寒图……自冬至始，日填一划，凡八十一日而毕事。”
“消寒图”所选九字，每字皆九笔，符合九九之数，对应自“一九”到“九九”的八十一天。最初由道光皇帝御笔手书，交懋勤殿人员双勾正楷字，再装裱成纸屏悬