过去，老北京正规医院少且价格昂贵，一般老百姓有个头疼脑热，就去找坐堂中医，或者去集市、庙会找摆摊儿看病卖药的，这个行业因为有市场需求，所以也是一支庞大的队伍。还有一种人，既不摆摊儿，也不坐堂，而是走街串巷，到胡同里行医兼售卖中药，这就是游医。他手里有一个必备的标志——铜铃，所以也俗称“铃医”。
关于这铜铃，还有个故事：相传唐朝名医孙思邈有次进山采药时遇到一只斑斓猛虎，见到他，便跪地张开大口，痛苦万分，似乎在求救。他朝虎口里一看，见一根骨头卡在喉中，孙思邈想帮它取出来，又一想，不妥，万一手伸进去，它护疼，虎口一合，手不就没了吗？于是赶紧找一铁匠，打一个圆铁环，用它撑住虎口，手从铁环中伸进去，把骨头取出来，老虎向他叩头之后飞奔而去。此事传开后，游医为了显示自己也有孙思邈那样的医术医德，手里就拿这样的铁环做标志。可是总得有吆喝或响声吧，要不谁知你是干什么的？但那游医也是通文墨之人，大声吆喝又觉得有失体面，于是就将手中铁环装上把儿，安上响珠撞击出声，就变成铃铛了，成了干这一行的必备之物。当然这只是个传说，但胡同里摇铜铃，家家都知道是大夫来了，这个行当，我小时候也多次见到过。
游医摇铃铛是有规矩的：如果放在胸前，表示我是一般的郎中；如果齐肩摇动，表示本人医术较高；如果举过头顶，表示祖传世医，医术精湛。但不管在什么位置，经过药店门口时都不能摇，因为那时药店都供奉孙思邈的牌位，在此摇动，有欺师灭祖之嫌，药店的人都可以喝斥并没收他的物品。
虽是游医，有的确实医术好，听到摇铃声，被请到家中，望闻问切，他背袋里如有合适的用药，如丸剂、膏药类，就立刻用上。