交通工具的使用，是一个时代经济状况的体现。山背子是几十年前，北京周边山区的一种特殊运输工具，也泛指从事用此工具搞运输的人。
这是一个木制的架子，有两条立腿和三道横梁，架子上有左右两条背带，架子靠下部有一木托。用时把货物装好袋子，捆绑在木托上，双肩挎上背带，身体向前倾着，就可以上路了。
它与背篓相似，但比背篓设计更合理，用途更大。它不但可以负重，还利于中途休息，因为木架子立腿的最下部分加长了，休息时从肩膀上摘下，找个地方一靠就行了。它不拘于货物的形状，托架上可以横摞两三个不同物品的口袋，一个壮汉能背二百多斤东西，走几十里路没问题，所以它是当地家庭必不可少的工具。山区道路崎岖狭窄，行车艰难，山上种的少部分庄稼、白菜，都靠它背回来。这是北京地区最原始、历史最悠久的运输工具。
那时山里穷，石多土薄，种庄稼收成也不好。俗话说：“靠山吃山，靠水吃水，”这并不是说山上有什么吃的，而是指山上有值钱或珍贵的东西，人们获取后，可以用来换回生活必需的物品。所以用山里的土产和平原置换物资，这山背子就派上大用场了。
比如说门头沟山上树多，像山里红、大杏、核桃、京白梨等，都是量大质优，可是没有路运不出来呀。于是，当地的山民在采摘整理后，先卖给当地集中收购的人，由他们分类装麻袋。有的是找专门养骆驼搞运输的“驼户”运进城，有的就是找当地的山背子来运货。山背子都是当地力壮的小伙儿，地薄收入少，就用自己的力气跑起了运输。他们把东西捆绑在木架上，带上水，揣上几个窝头，凌晨四五点就朝着北京城上路了。