当油脂遇上碱性物质时会产生化学反应生成皂,其过程称为「皂化」,就是将油脂作用为皂的意思。其中,「油脂」是指一般的天然植物油或动物油,理论上任何油脂都是可以拿来制皂的。「碱性物质」一般采用取自海盐成分的「氢氧化钠」(NaOH),另外也可以用氢氧化钾或碳酸钠等碱性物质。此外,「水」扮演了融化碱性物质的角色,是制皂过程不可或缺的材料。因此,成皂的原理可以用一个简单的化学式表示:
油脂+水+氢氧化钠(或其他碱性物质)→皂+甘油
手工皂的制作方法,目前共有四种基本方法。
1、首先按照配方量取氢氧化钠,再将氢氧化钠溶解于水相(水或奶或其他水相)中,分批少量加入,因为氢氧化钠溶于水会放出大量的热,所以边加入边用玻璃棒搅拌;
2、按照配方量取所需油脂,再将油脂隔水加热到35--45℃;






