“淮左名都，竹西佳处”，这是南宋词人姜夔《扬州慢·淮左名都》中的名句，写的就是扬州。扬州城始于周朝，拥有2500多年的建城史，期间经历了汉、唐、清三朝鼎盛，浓缩了由汉至清的文化历史。扬州是中国首批24座历史文化名城之一，京杭大运河流经扬州，也带给这座古老的城市无上的繁荣。
和很多古老城市一样，在漫长的历史中，扬州曾多次改名，春秋时代称为“邗城”，秦汉时期，改为“广陵”“江都”。直到唐朝，才正式称为扬州，并一直沿用至今。
“扬州”这个称呼，最早见于战国时期的地理著作《尚书·禹贡》。书中记载，当时天下分为九州，扬州是其中之一。不过，那个时候的扬州地理范围要大得多，包括现在的淮河以南，江苏、浙江及福建的部分或全部地区。
直到隋朝，今天的扬州的范围才开始确定下来。它地处江淮平原南部，长江三角洲北翼，长江在其南，淮河在其北，古老的京杭大运河穿城而过，为扬州带来了数百年的繁荣。
可以毫不夸张地说，扬州就是一座与大运河共生共长的城市。城依水，水靠城，相依相伴了2500多年。
人们形容扬州城是大运河的“原点城市”。大运河的前身古邗沟，就是以扬州为中心开挖的。
扬州古运河是整个京杭大运河中最古老的一段，可以追溯到2500年前的古邗沟。最让人不可思议的是，多年来，和其他河段的运河相比，扬州古运河的流淌范围都没有发生太大的改变。它和古邗沟的流经线路大部分都能吻合，和隋唐大运河更是完全契合。这使得扬州古运河成为大运河历史上使用时间最长的河段，也为扬州城的繁荣奠定了有利条件。