主题学作为比较文学的一个分支，主要是研究文学作品中内容的某些基本问题在不同国家、不同时代文学中的表现方式。但比较文学中的主题学，并不只是主题研究，也包括对题材、情节、人物、母题、主题等作平行研究。这之中，主题与母题是最容易让人感到迷茫、容易混淆的两个概念。
主题是指通过人物或情节而被具体化了的抽象思想或者观念，是作品的主旨和中心思想，往往可以用名词或者名词性短语来表达，或者说是作品具体要素的意义的统一。简单来说，就是我们在分析每一篇文学作品的时所注重的作者所想表达的感情或者想要阐释的道理，比如，《桃花源记》的主题即为陶渊明对和谐社会的向往。主题是作者想要表达的、或者读者所体会到的，可以是一种情感、一个道理或者一种启发，但不能有具体的人、事、物。总结来讲，主题就是一种抽象的、概括性的概念。比如“伟大的爱国热情”“忠贞的爱情”“坚韧不拔的信念”等，都可以当做文学作品的主题。
而母题是指较小的、具体的主题性单位，是能够构成叙事的最小单位，通常包括行动者和谓语，而不能再分解为更细化的成分。母题是在文学作品中是能够理解意义、解决问题的最小意义单元，只有当这些最小意义单元和主题构成了直接而密切的关联时，才能被称为“母题”。歌德说“母题是人类过去不断重复、今后还会继续重复的精神现象”，我们可以简单地理解为，母题是有着强大生命力的人类活动或者现象，同一民族文化可能在传承和发展中就同一母题不断进行重复或改变；不同民族文化的国家之间，也有可能就同一母题产生相同或者相似的事件。文学的母题来源于社会、历史与人类发展，不同文学中可能出现同样或相似的母题，同一文学中也不蕴含一个母题。举例来说，莎士比亚是文艺复兴时期英国的文学巨擘，它的《罗密欧与茱丽叶》的文学母题是二人爱情的悲剧，而在中国，元代戏曲家王实甫的《西厢记》也蕴含着相似的母题，即张生与崔莺莺的爱情悲剧。可见，不同文化、不同时期、不同文学形式，可能蕴含相似的母题。
师大附小
刘晗
主题是指通过人物或情节而被具体化了的抽象思想或者观念，是作品的主旨和中心思想，往往可以用名词或者名词性短语来表达，或者说是作品具体要素的意义的统一。简单来说，就是我们在分析每一篇文学作品的时所注重的作者所想表达的感情或者想要阐释的道理，比如，《桃花源记》的主题即为陶渊明对和谐社会的向往。主题是作者想要表达的、或者读者所体会到的，可以是一种情感、一个道理或者一种启发，但不能有具体的人、事、物。总结来讲，主题就是一种抽象的、概括性的概念。比如“伟大的爱国热情”“忠贞的爱情”“坚韧不拔的信念”等，都可以当做文学作品的主题。
而母题是指较小的、具体的主题性单位，是能够构成叙事的最小单位，通常包括行动者和谓语，而不能再分解为更细化的成分。母题是在文学作品中是能够理解意义、解决问题的最小意义单元，只有当这些最小意义单元和主题构成了直接而密切的关联时，才能被称为“母题”。歌德说“母题是人类过去不断重复、今后还会继续重复的精神现象”，我们可以简单地理解为，母题是有着强大生命力的人类活动或者现象，同一民族文化可能在传承和发展中就同一母题不断进行重复或改变；不同民族文化的国家之间，也有可能就同一母题产生相同或者相似的事件。文学的母题来源于社会、历史与人类发展，不同文学中可能出现同样或相似的母题，同一文学中也不蕴含一个母题。举例来说，莎士比亚是文艺复兴时期英国的文学巨擘，它的《罗密欧与茱丽叶》的文学母题是二人爱情的悲剧，而在中国，元代戏曲家王实甫的《西厢记》也蕴含着相似的母题，即张生与崔莺莺的爱情悲剧。可见，不同文化、不同时期、不同文学形式，可能蕴含相似的母题。
师大附小
刘晗