关于焦虑，无论是心理学基础理论，还是心理学临床应用，焦虑都是一个极为重要的概念，然而，有关焦虑的准确定义却很难在心理学专著中发现。
20世纪70年代初，伊扎德用因素分析法提出人类的基本情绪有十一种，它们是，兴趣、惊奇、痛苦、厌恶、愉快、愤怒、恐惧、悲伤、害羞、轻蔑、自罪感，由以上十一种基本情绪相互组合产生的复合情绪分为三类，第一类是基本情绪的混合，例如“愉快”和“兴趣”，“恐惧”和“害羞”，第二类是基本情绪与内驱力的结合，例如“性驱力”加“兴趣”加“享乐”，第三类是基本情绪与认知的结合，例如“活力”加“兴趣”加“愤怒”，其中，由“恐惧”加“内疚”加“痛苦”加“愤怒”组成的复合情绪，被命名为焦虑。
比伊扎德更早探讨焦虑概念的是精神分析大师弗洛伊德，弗洛伊德在他的《精神分析引论》一书中专门设立了“焦虑”一节，对焦虑进行了较为明确的阐述。弗洛伊德把焦虑分为两种，一种名为“真实的焦虑”，另一种是“神经病的焦虑”，“真实的焦虑”是个体对于外界危险的直觉反应，是个体自我保护的本能表现；“神经病的焦虑”又可分为三类，第一类是“期待的恐怖”或称为“焦虑性期望”，第二类是附着于某种事物的焦虑，第三类焦虑是莫名其妙的焦虑。
与伊扎德的因素分析法产生的基本情绪相比，弗洛伊德有关焦虑的定义似乎并不精确，然而深入思考后我们会发现，伊扎德针对情绪的因素分析法分类很难在心理学应用中发挥实用