明朝的“布政使”(即“承宣布政使”)，是最高的地方长官。每一个承宣布政使的辖区，称为“承宣布政使司”，简称为“布政司”，而不称“行省”。在正式文件中，为了避免“行省”两字，地名下面加上“等处”。例如，江西“行省”，称“江西等处布政使司”。所有的布政使，官阶都为“从二品”。
明朝的每一个布政司，在编制上有左右两个布政使，与从三品的左右两个“参政”(参知政事)，以及无定额的从四品左右参议。
明朝的布政司衙门，除了参政、参议而外，属官仅有经历、都事、照磨、检校、理问、副理问、提控案牍、司狱、库大使、副使、仓大使、副使，与四个局(杂造、军器、宝泉、织染)的大使、副使，共只二十个人。(以下的胥吏，不计在内。)每一个布政使司，有“督册道”若干人，“督粮道”一人，“分守道”三人至八人。“督册道”无定额，可设可不设，督粮道很重要，专管征收田赋，不管增产，分守道，无实权，是府省之间的一种催办公事的人。大省如“湖广”，设有分守道八人，驻在武昌、郧阳、澧州等处，称为“武昌道”、“下荆南道”、“上荆南道”等。小省如山东，仅设分守道三人，称为济南道、东兖道、海右道，都驻在省城。这些道员，均由布政司的参政参议兼任。布政使所主管的是民政，司法也管，但主管司法的是提刑按察使。布政使的属官中还有“司狱”；提刑按察使的属官中，也有“司狱”。把司法和民政完全划分，在中国的历史上，是国民政府奠都南京以后开始推行的。明清两代及以前国人，没有司法与民政分开的观念。知县与知府均“兼管司法”。布政使因此也多少有些司法权力。但提刑按察使在司法范围内是一省的最高负责人，而且兼有一部分的监察权力。
明朝设十三个提刑按察使，与承宣布政使平行，官阶略低，为正三品。提刑按察使的衙门及辖区，称为“提刑按察使司”，简称“按察司”。司里有若干正四品的副使与正五品的佥事，兼任本省的“分巡道”。分巡道的衙门称为“按察分司”。有时候“分巡道”本人，也被百姓称为“分司”。全国共有四十一个“分巡道”，各布政使下而的“分守道”却有六十个之多。
