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鲈形目(Perciformes)蝴蝶鱼科(Chaetodontidae)150多种热带珊瑚礁中游动迅速的小型海水鱼的统称。体较高，侧扁而薄；一个背鳍；口小，齿毛刷状。两腭有时延展为相当长的吻部，如印度洋-太平洋的钻嘴鱼(Chelmon rostratus)和大西洋的吻蝶鱼(Prognathodes aculeatus)。游动姿态如蝶，色彩极为鲜艳，故名。以黑与黄色调为主，花纹常为暗带及一个或多个大斑（眼状斑）。
蝴蝶鱼俗称热带鱼，是近海暖水性小型珊瑚鱼类，最大的体长可超过30厘米，如细纹蝴蝶鱼。蝴蝶鱼身体侧扁，适宜在珊瑚丛中来回穿梭，它们能迅速而敏捷地消逝在珊瑚枝或岩石缝隙里。蝴蝶鱼嘴的形状非常适宜伸进珊瑚洞穴去捕捉无脊椎动物。
蝴蝶鱼属蝶鱼科。主要分布于太平洋、东非至日本等海域。它的外形就与陆地上的蝴蝶一样，有着五彩缤纷的图案，大部分分布在热带地区的珊瑚礁。蝴蝶鱼用尖尖的嘴啄食附在珊瑚或岩石上的小动物。
蝴蝶鱼剑鳍疾摆，逃之夭夭。 蝴蝶鱼对'爱情'忠贞专一，大部分都成双成对。蝴蝶鱼由于体色艳丽，深受我国观赏鱼爱好者的青睐。它们在我国沿海各地的水族馆中被大量饲养。
蝴蝶鱼共有150多种，包括：四眼蝴蝶鱼(Chaetodon capistratus)，为印度群岛常见种，近尾有一具白环的黑眼状斑；斑鳍蝴蝶鱼(C. ocellatus)，为西大西洋种，鳍黄色，背鳍基有一黑斑；马夫鱼(Heniochus acuminatus)，印度洋-太平洋种，具黑白二色条纹，背鳍有一极长鳍棘。骨舌总目(Osteoglossomorpha)齿蝶鱼科(Pantodontidae)的齿蝶鱼(Pantodon buchholzi)也叫蝴蝶鱼，为淡水蝴蝶鱼，仅产于西非热带。胸鳍扩展如翅。水位下降时，鳔可有呼吸器官的作用。鱼体长约10公分。
体态特征
体甚侧扁而高，菱形或近于卵圆形。最大的体长可超过30厘米，如细纹蝴蝶鱼。
口小，前位，略能向前伸出。两颌齿细长，尖锐，刚毛状或刷毛状；腭骨无齿。蝴蝶鱼嘴的形状非常适宜伸进珊瑚洞穴去捕捉无脊椎动物。
鳃盖膜多少与鳃峡相连。
后颞骨固连于颅骨。
侧线完全或不延至尾鳍基。
体被中等大或小型弱栉鳞，奇鳍密被小鳍，无鳞鞘。
臀鳍有三鳍棘；尾鳍后缘截形或圆凸。
生活习性
蝴蝶鱼大洋暖水性营共栖生活的珍奇小型鱼类。
蝴蝶鱼是近海暖水性小型珊瑚礁鱼类，身体侧扁适宜在珊瑚丛中来回穿梭，它们能迅速而敏捷地消逝在珊瑚枝或岩石缝隙里，适宜伸进珊瑚洞穴去捕捉无脊椎动物，如细纹蝴蝶鱼。
据科学家估计，一个珊瑚礁可以养育四百种鱼类。在弱肉强食的复杂海洋环境中，珊瑚鱼的变色与伪装，目的是为了使自己的体色与周围环境相似，达到与周围物体乱真的地步，在亿万种生物的顽强竞争中，赢得了自己生存的一席之地。
繁殖习性
受生活方式的制约,蝴蝶鱼体长较小,长度范围140-300毫米左右。
以现有蝴蝶鱼雌雄成对地共栖息于同一宿主体内的现象,配偶双双同居一寓, 利于繁殖后代。
蝴蝶鱼产浮性卵,长圆形,有油球。
蝴蝶鱼产卵于沿岸浅水水底,早期以育需经两个阶段, 羽状幼体阶段,即浮游生活阶段；纤长幼体阶段，营底栖生活阶段。羽状幼体形态特殊, 在背鳍前方有一丝状或羽状附属物是其主要特征,早期发育过程中的这一阶段,在鱼类中,蝴蝶鱼是唯一的例子。
浅鱼通常只在夜间离开宿主外出觅食。肉食性,食谱多毛类、小型甲壳类动物（端足类、虾类）以及小型鱼类。
奇特本领
蝴蝶鱼胸鳍发达阔展，从水面上看像一只蝴蝶。蝴蝶鱼捕食动作奇特，可跃出水面犹如海洋中的飞鱼。平时蝴蝶鱼顺水漂流，一旦有昆虫飞临， 即使离水面数十厘米，也可跃出水面捕食。蝴蝶鱼雌雄辨别容易，从尾部看，雄鱼鳍膜较短，鳍条突出呈长须状， 体色较深，而雌鱼有明显的不规则花纹。
蝴蝶鱼生活在五光十色的珊瑚礁礁盘中，具有一系列适应环境的本领，其艳丽的体色可随周围环境的改变而改变。
蝴蝶鱼既爱打扮，又爱迷惑人，常使捕食者误认为是其头部而受到迷惑。当敌害向其'伪眼'袭击时，蝴蝶鱼剑鳍疾摆，逃之夭夭。