树木年轮，是在树木茎干韧皮里长成的圈圈，学名叫做“形成层”。植物学家认为：形成层细胞分裂活动的快慢是随着季节变化而变动的。
春天和夏天，“形成层的细胞活跃，分裂快，生长迅速，形成的木质部细胞大、壁薄、纤维少、输送水分的导管多”；秋天，“形成层细胞的活动逐渐减弱，于是形成的木质部细胞就狭窄、壁厚、纤维较多、导管较少。”
不同季节的深浅印痕结合起来形成层层圆环，这就是树木年轮。
一般情况下，气候条件优越，树木就生长得好，年轮也就较宽，反之年轮就窄。
比如，一棵树在出现了很多窄的年轮以后，突然出现宽的年轮，这表明当时的气候条件差，树木生长缓慢，后来变得温度适宜，形成对树木生长有利的因素。
树木年轮不仅能够记刻年度，还有一种特殊的作用，记载标示历史上发生的重大事件。因此，植物学家称树木的年轮为活“史典”。
“美国亚利桑那大学的科学家瓦摩尔·拉马什从树木年轮上查到了这次爆发。因为当地一种植物——刺果松树的茎干上留下了树木在整个低温下形成的年轮——