西方文化产生于希腊，而发扬光大于罗马。西方文化是自东向西渐发展起来的，它的兴起离不开东方文化提供的营养。西方文化产之时，其实正是东西方交流史开启之际。公元前后，汉帝国崛起于方，罗马帝国雄居西方，两大帝国遥遥相对。汉朝西域都护府班超遣部下甘英出使大秦（罗马帝国），虽为大海（波斯湾）所阻，买际丰富了当时中国人对中亚各国的知识，这是中西方交流的先声。后大秦王（罗马皇帝）安敦尼（138-161年在位）派遣使臣自海道来，开始了东西两大帝国直接交往的历史。中古早期，日耳曼民族大迁徙浪潮滚滚，欧洲内部战争频繁，东西交通实际处于停滞状态。基督教势力强盛后，传教士随成为欧洲人向外拓展的急先锋。而意大利商人又紧随其后，在东西方交流关系中发挥了不可替代的重要作用。
人们常把意大利的地理轮廓形象地比喻为一只伸入地中海的长筒皮靴，而把威尼斯和热那亚生动地称为镶嵌在这只皮靴上的两颗无价的珠宝。其中，“威尼斯”这个名字好像特别响亮，更是让人觉得如雷贯耳。其实不然，不是“威尼斯”这个名字响亮，而是威尼斯人在中西经济文化交流史上地位显赫。威尼斯位于亚得里亚海北部拉古纳湖之中，开门见水，以河为街，以舟代车，所以是个名副其实的“水域”。它不仅有取之不尽的水资源，因水出名，法国人把它那些众多的水巷比喻为“世上最美丽的街道”。而且，自中世纪以来，它一直就是地中海及东西方重要的国际贸易中心。正是由于那些善于经营、敢于冒险的商人，威尼斯而名扬天下。
毫无疑问，欧洲人中到中国游历地域最广、持续时间最长的当数威尼斯商人波罗一家人。大旅行家马可·波罗（MarcoPolo，约1253-1324年）因其在亚洲及中国的冒险经历，和他所留下的那本极为珍贵的《东方见闻录》（又名《马可·波罗游记》）而享誉四海。马可出身于威尼斯商界的一个名门望族，他的曾祖父、祖父、父亲、叔叔都是远近闻名的大商人。从马可懂事的时候起，家里人就培养他的商业意识，