族诛这种血腥残忍的刑罚措施是特别设计用来针对以家族为单位的传统社会，例如古时的中国。当家族中某位家庭成员被统治者扣上诸如通敌叛国、欺君犯上、密谋造反等等滔天大罪的帽子之后，为免除后患，确保斩草除根，就会对受刑人的家族施行此严刑。
族诛，从秦始皇开始大规模施行，先是三族，最后发展到九族，中间出现唯一的特例，明朝的方孝孺，被明成祖朱隶诛了十族，但是作为一种广为人知的刑罚，还是九族，就是通常所谓的诛灭九族。
诛灭九族，从我们现代人的观点来看，不但残忍至极，并且将刑罚的对象扩大到超出想象的地步，被殃及的“无辜者”在任何案例中都绝对在99%以上，然而，假如站在统治者的立场来看，这些人没有一个是冤枉的，因为他们都是潜在的复仇者。
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众所周知，中国两千年的帝国时代，社会中最重要的单位是家族，而不是独立的个人、村社、民族或者国家，家族中的全体成员荣辱与共，既能共患难也要同富贵。
当家族的族长在家族内部发现有潜力的对象之后，会毫不犹豫的投入全部资源进行培养，而当这位家族成员出人头地、飞黄腾达之后，同样会毫不犹豫的反哺、回馈家族，“一人得道，鸡犬升天。”说的就是这种情况。
同样的，任何外部力量，甚至包括皇权，只要对家族中的任何一个成员实施了伤害，就是对整个家族的伤害，而这个家族在力所能及的情况下，大多会采取一切手段进行反击、复仇，这样的传说和例子比比皆是：伍子胥鞭尸、眉间尺以头贿客代击楚王、楚虽三户亡秦必楚、叶赫那拉氏的诅咒等等，无不是在强调这一逻辑的合理性。