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先蚕坛在北海公园的东北角，面积1.7万平方米，原为明代雷霆洪应殿旧址，原坛建于北京城北郊，明嘉靖十年（1531）迁西苑。今天所存先蚕坛建于清乾隆七年（1742年），乾隆十三年（1748年）、道光十七年（1837年）及同治、宣统年间均有修缮。先蚕坛成为后妃们祭祀“蚕神”的地方，是北京的九坛八庙之一。
院内建筑有“观桑台”、“亲蚕殿”、“后殿”、“先蚕神殿”、“神橱”、“蚕署”、“井亭”、“牲亭”、“蚕所”、“游廊”、“桑园”、“浴蚕池”等。院内种有很多桑树，东面有一条贯通南北的小河叫“浴蚕河”，是元代由金水河引入北海东边的一支水系。整体建筑宏伟，构造精美，绿瓦红墙，色彩艳丽。先蚕坛是北京九坛之一，是现存较完整的一处皇室祭祀场所。
清初，并无先蚕之祭，到康熙时，才在今中南海丰泽园设立蚕舍。每年春季第二个月的已日，由皇后或她派人来此祭祀蚕神。北海先蚕坛是明朝时遗物。
坛为方形，南向，一层。东、西、北面均植护坛桑林，南面偏西处有正门三间。入门即为主殿亲蚕殿。殿内悬挂乾隆御笔匾额：葛覃遗意；并有对联：视履六宫基化本，授衣万国佐皇猷。先蚕坛东南为观桑台。观桑台北为亲蚕门一间，绿琉璃瓦歇山顶，门左右连接朱红围墙，围墙北折构成一院落。院内前殿为茧馆，五开间，绿琉璃瓦歇山顶，前出廊后出厦，三出阶，各五级。东西配殿各三间，绿琉璃瓦硬山顶。后殿为织室，五开间，绿琉璃瓦悬山顶，五花山墙，前后出廊，明间出阶。有东西配殿各三间。前后殿间有回廊相连。观桑台东南有先蚕神殿三间。坐东朝西，硬山顶，前出廊，三出阶。殿南北分别为井亭、宰牲亭各一座，方形绿琉璃瓦攒尖顶。殿西，北有神库三间，南有神厨三间，均为绿琉璃瓦硬山顶。神殿以北有蚕署三间。蚕署以北有蚕室二十七间。先蚕坛坛门外东南有一独立院落，其中有陪祀公主福晋室及命妇室各五间，均西向，灰瓦硬山顶。
建国后，先蚕坛改为北海实验托儿所，后又改为北海幼儿园。对全坛进行修葺和改造，拆除先蚕坛和观桑台，填平浴蚕池，将旧式门窗改成新式玻璃门窗。至今，能够进入先蚕坛院内的人也极少，这里一直是不对外开放的地方。