老北京的故事（七九七）午门
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午门是紫禁城的正门，平面呈“凹”字形，其形制与南京故宫午门一致，在南北轴线，通高37.95米，始建于明朝永乐十八年（1420），清朝顺治四年（1647）重修，清朝嘉庆六年（1801）再修。
午门居中向阳，位当子午，故名午门。午门城楼在明代也称之为五凤楼。《春明梦余录》上说：“午门即俗所谓五凤楼也。”其实，这种俗称的来源，比午门早得多。《明一统志·庐州》记载：“五凤楼在府城上。唐天祐中，张崇筑城创楼，凤集其上，因以纪瑞。”五代时，梁太祖曾在洛阳重修五凤楼、朝元殿。这时已有命名为五凤楼的建筑物和城楼。至于成为宫城门楼的名称，则见于《宋史》的记载：在西京洛阳有“宫城周回九里三百步。城南三门，中曰五凤楼”，并注：“因隋唐旧名”。
明清也把午门称为五凤楼，沿用了从隋唐时期流传下来的五凤楼之名。午门上部为门楼一座，两翼俗称“雁翅楼”，整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。可见明清也把午门称为五凤楼，当是从隋唐、宋代流传下来的。
午门始建于明永乐十八年（1420）。嘉靖三十六年（1557）遭雷击起火焚毁。同年八月兴工重建午门。万历年间（1573~1620）又遭火灾。至天启年间（1621~1627）才得以修复。
清朝入关以来，利用明故宫改易皇城门额，整饬宫室。顺治四年（1647）重修午门，至乾嘉年间又屡有修饰，但建筑形制仍因明旧。清朝嘉庆六年（1801）再修。
民国初年窃国大盗袁世凯复辟登基，午门重绘了外檐油饰彩画，随后午门曾为古物陈列所占用。1917年午门正楼及东西雁翅楼辟为历史博物馆筹备处陈列室。1926年国立历史博物馆正式成立，陈列室对外开放。
新中国成立以后，分别于1954年、1962年、1973年对午门进行过几次加固维修工程，但对建筑形制没有大的改动。1978年对午门外檐进行油饰彩画全面见新，东西雁翅楼至今仍为文物交流中心的瓷器库房。2017年12月，故宫午门墙皮被吹落。墙体冻胀空鼓遇强风，将按传统做法修缮。
午门前有端门、天安门、大清门（明代称大明门），后有太和门（明代称奉天门，后改称皇极门，清代改今名）。
各门之内，两侧排列整齐的廊庑。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式沿袭自南京故宫，有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。
午门的东西北三面城台相连，环抱一个方形广场。午门的北面门楼，面阔九间，重檐黄瓦庑殿顶。午门的东西城台上各有庑房十三间，从门楼两侧向南排开，形如雁翅，也称雁翅楼。在东西雁翅楼南北两端各有重檐攒尖顶阙亭一座，明朝时期与南京故宫一样均为盝顶阙亭。威严的午门，宛如三峦环抱，五峰突起，气势雄伟，故俗称五凤楼。
午门从正面看只有三个门洞，但是从后面看就变成了五个。那是因为在城台两掖处还有两座门，分别是左掖门和右掖门。
午门正中门楼左右的两座阙亭，内设钟鼓。何时鸣钟，何时击鼓，都有规定。皇帝祭祀坛庙出午门鸣钟；皇帝祭祀太庙时击鼓；皇帝升殿举行大典时则钟鼓齐鸣。
当然，清代皇帝每年十月初一要在午门颁发第二年的历书，举行颁发仪式，叫“颁朔之礼”。
午门的平面呈“凹”字形，是从汉代的门阙演变而成，其形制直接继承于南京故宫午门，两者形制一致。午门分上下两部分，下为墩台，高12米，正中开三门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。墩台两侧设上下城台的马道。墩台上正中门楼一座，面阔九间60米，进深五间25米，重檐庑殿顶。墩台两翼各有廊庑十三间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。正楼两侧有钟鼓亭各三间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则鸣钟，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。是颁发皇帝诏书的地方。
皇帝在立春日赐春饼，端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。农历十月一，颁发次年历书。每年腊月初一，要在午门举行颁布次年历书的“頒朔”典礼。遇有重大战争，大军凯旋，要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。
明代皇帝处罚大臣的“廷杖”也在午门举行。那时，如果大臣触犯了皇家的尊严，便以“逆鳞”之罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫“廷杖”。起初只象征性的责打，后来发展到打死人。如正德十四年（1519）皇帝朱厚照要到江南选美女，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者一百三十人，十一人当场被打死。著名心学大家王阳明因弹劾当朝大太监刘瑾被着以廷杖也在此地。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，继承皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣一百多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命十七人，所以民间有“推出午门斩首”之言流传。其实明清皇宫门前极为森严，犯人斩首决非此地，而是必须押往柴市（今西四）或菜市等地刑场处决的。
每逢重大典礼及重要节日，都要在这里陈设体现皇帝威严的仪仗。