西汉昭帝始元六年(前81年）二月，初春时节，乍暖还寒，汉王朝的首都长安格外热闹，召开了一次重要会议。参会的人员阵容很强大，出席会议的政府官员有丞相田千秋、御史大夫桑弘羊等，还有民间代表，由三辅、太常各举“贤良”二人，各郡国察举“文学”一人，总计60人。会期长达4个多月，商讨汉王朝罢黜盐、铁、酒等专营政策。
召开这个会议的背景是：汉武帝执政后，经济政策上改变了汉初以自由放任为主调的经济政策，在桑弘羊的主持下实施了盐铁官营、酒榷专卖等一系列国家干预经济的政策，目的是为了解决讨伐四夷、抗击匈奴的军费，抑制地方势力发展，以及解决中央政府财政危机。这些政策的确起到了很大作用，但也加重了商人的赋税，导致民间商业窒息，许多商人破产。后期，汉武帝曾发布《轮台诏》，检讨自己的执政弊端，要改变这种方法。汉武帝去世后，霍光与桑弘羊的矛盾日益显现出来，权力斗争在所难免，二人政见也不同。霍光主张沿续《轮台诏》抚恤民生的精神，逐步改革武帝旧政，而桑弘羊则主张深化武帝内兴聚敛、严刑峻法、外事四夷的方略，完成武帝未竟的事业。
在这种形势下，霍光主张召开这次会议，意图是在这次会议上攻击桑弘羊的政治主张，达到削弱对手的目的。
会议开得很热烈，讨论焦点是“民所疾苦，教化之要”。来自民间的代表人士首先对盐铁官营等财政措施进行了全盘否定，进而攻击汉武帝时期的内外政策；他们指责盐铁官营、均输、酒榷等“与民争利”，把盐铁等官营视为民所疾苦的根源；主张让农民从事农业这个本业，抑制商业这个末业，即重农抑商。他们认为盐铁官营之后，只注重产量，质量差，价格高，生产的农具多但不适用；同时还存在不准挑选、购买不便、强买强卖和强迫农民服役等问题。还有推行均输法以后，均输官征收当地没有的物品，采取欺诈手段，低价买进，高价卖出，给农民造成了更大的负担和痛苦。还有平推法的施行，导致物价上涨，出现营私舞弊、官商勾结甚至囤积居奇的现象等。这些尖锐的批评和指责，令桑弘羊坐不住了。
作为这些财政措施的创始人，桑弘羊主持朝廷财经事务长达30余年之久，当然坚决捍卫汉武帝的内外政策，不仅就盐铁等政策的存废与民间代表人士展开