中国的雕刻文字,最古老的有商代的甲骨文,周朝的钟鼎文,秦朝的刻石等,凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称“金石”。玺印即包括在“金石”里。印,在古时是权力象征,行使权力皆须用印,上至帝王,下至庶民皆然。不仅在中国,影响所及,过去受儒教薰陶的国家如韩国、日本、新加坡,无不使用印。
秦朝统一中国后,对文书用印进行统一规定,皇帝的印章称为“玺”。皇帝有六玺,即皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子信玺、天子之玺,不同的公文加盖不同的印玺。百官之印统称为“印”。将侯最高仅能使用金印,唯有帝王才能玉玺。战国时期,主张合纵的名相苏秦佩戴过六国相印。
史书记载,秦相李斯奉秦始皇之命,使用和氏璧所镌刻“传国玉玺”,后来为中国历代皇帝
