冉闵，小名叫棘奴，字永曾，魏郡内黄(今河南内黄县)人，十六国时期冉魏政权的建立者，西华侯冉良的儿子。后赵武帝石虎的养孙。
冉闵的父亲冉良，字弘武，是魏郡内黄(今河南内黄西北)人。他的祖先曾经担任汉朝黎阳骑都督，家族世代担任牙门将。后赵明帝石勒击败陈午，俘获了冉良。当时的冉良才十二岁，石勒就让石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉良勇猛多力，攻占无敌。历任左积射将军，封西华侯。
冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，对他就像自己的亲孙子那样看待。冉闵长大后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，很有计谋。担任建节将军，改封修成侯，先后担任北中郎将、游击将军。东晋咸康四年(后赵建武四年，公元338年)，石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵的军队没有受到创伤，由此冉闵的威名开始显现。
东晋咸康五年(后赵建武五年，公元339年)八月，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，派豫州刺史毛宝、西阳太守夔峻戍守邾城。石虎憎恶，任用夔安为大都督，率领石鉴、冉闵、李农、张貉、李菟五位将军，军队五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。九月，冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋军，杀死东晋郑豹等五位将军。张貉攻下邾城。毛宝和夔峻突围出逃，渡江时溺水而死。
东晋永和五年(公元349年)正月，石虎即皇帝位，实行大赦，改年号为太宁，并将儿子的爵位全都晋升为王。戍守凉州的东宫卫梁犊等被逼反，打败李农，攻取荥阳、陈留等郡。石虎很害怕，急倾全国兵力镇压，梁犊兵败被杀。冉闵在战场上打败梁犊，威望更高，胡、汉各族的宿将无不畏惧他。同年四月，石虎去世，太子石世即位。在位三十三天后，石虎第九个儿子石遵废掉了石世自立为帝。当初，石遵发动政变的时候曾经答应冉闵，事成之后立冉闵为皇太子，但石遵称帝后立石衍为皇太子，冉闵感到失望。于是冉闵企图掌握朝政，石遵考虑到这一点而不任用他。此时冉闵担任都督一职，总管内外兵权，于是大力培养自己的势力。石遵有几分疑惧，采取了中书令孟准、左卫将军王鸾的计策，渐渐夺取他的兵权，冉闵更加不满，孟准等人都劝石遵杀掉冉闵。十一月，石遵召石鉴等人进宫商议此事，他们都请求杀掉冉闵。郑太后说：“你政变的时候，多亏了冉闵才能成功，才有今天。冉闵只是有些骄傲而已，不能就这样杀了他。”商议结束后，石鉴派人偷偷告诉了冉闵
冉闵的父亲冉良，字弘武，是魏郡内黄(今河南内黄西北)人。他的祖先曾经担任汉朝黎阳骑都督，家族世代担任牙门将。后赵明帝石勒击败陈午，俘获了冉良。当时的冉良才十二岁，石勒就让石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉良勇猛多力，攻占无敌。历任左积射将军，封西华侯。
冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，对他就像自己的亲孙子那样看待。冉闵长大后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，很有计谋。担任建节将军，改封修成侯，先后担任北中郎将、游击将军。东晋咸康四年(后赵建武四年，公元338年)，石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵的军队没有受到创伤，由此冉闵的威名开始显现。
东晋咸康五年(后赵建武五年，公元339年)八月，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，派豫州刺史毛宝、西阳太守夔峻戍守邾城。石虎憎恶，任用夔安为大都督，率领石鉴、冉闵、李农、张貉、李菟五位将军，军队五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。九月，冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋军，杀死东晋郑豹等五位将军。张貉攻下邾城。毛宝和夔峻突围出逃，渡江时溺水而死。
东晋永和五年(公元349年)正月，石虎即皇帝位，实行大赦，改年号为太宁，并将儿子的爵位全都晋升为王。戍守凉州的东宫卫梁犊等被逼反，打败李农，攻取荥阳、陈留等郡。石虎很害怕，急倾全国兵力镇压，梁犊兵败被杀。冉闵在战场上打败梁犊，威望更高，胡、汉各族的宿将无不畏惧他。同年四月，石虎去世，太子石世即位。在位三十三天后，石虎第九个儿子石遵废掉了石世自立为帝。当初，石遵发动政变的时候曾经答应冉闵，事成之后立冉闵为皇太子，但石遵称帝后立石衍为皇太子，冉闵感到失望。于是冉闵企图掌握朝政，石遵考虑到这一点而不任用他。此时冉闵担任都督一职，总管内外兵权，于是大力培养自己的势力。石遵有几分疑惧，采取了中书令孟准、左卫将军王鸾的计策，渐渐夺取他的兵权，冉闵更加不满，孟准等人都劝石遵杀掉冉闵。十一月，石遵召石鉴等人进宫商议此事，他们都请求杀掉冉闵。郑太后说：“你政变的时候，多亏了冉闵才能成功，才有今天。冉闵只是有些骄傲而已，不能就这样杀了他。”商议结束后，石鉴派人偷偷告诉了冉闵