19世纪末，美国和欧洲等许多国家和地区逐步过渡到垄断资本主义阶段。为榨取更多剩余价值，资本家不断采取增加劳动时间和提高劳动强度的方法剥削工人。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。1884年10月，美国和加拿大的8个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行集会，决定于1886年5月1日举行总罢工。5月1日，美国2万多家企业的35万名工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行。为纪念美国工人的罢工运动，1889年7月14日，恩格斯组织领导的第二国际在巴黎召开成立大会，宣布将每年的5月1日定为全世界无产阶级和劳动者的共同节日——国际劳动节。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧洲多国的工人阶级走上街头，争取合法权益。目前，世界上已有80多个国家将国际劳动节定为全国性节日。中华人民共和国成立后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。
在西方以基督教立国的国家，每周工作六天休息一天是上帝的规定，在圣经中天主就和摩西约定这样的约定，所以信仰基督教的人必须遵守。可在咱们东方，却没有这样的宗教约束，所以咱们自古以来就没有一周必须有一天不工作的死规定，特别是天朝是以农业立国的，到了农忙时节，不可能为了休息一天而耽误农时，毕竟咱们相信“人误地一时，地误人一年”啊！到了收获季节更是如此，不可能眼睁睁看着粮食成熟了却不收割，要是来一场大雨不就半年白忙了吗？这大概就是农耕民族与游牧民族或者是经商民族之间的差别所在吧？