“生活的足迹”以时间顺序，共分为六个大时段，首先是“青铜时代的南方礼乐”：商人南下带来的青铜铸造技术，使湖南地区进入了青铜时代。中原青铜礼乐器与本地信仰礼俗的结合，形成了地域特色鲜明的南方青铜文化。形体巨大，像生动物形纹饰和抽象动物形纹饰的巧妙运用，是南方青铜文化的突出特点。
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春秋战国时期，湖南被纳入楚国版图，形成了以楚文化为主、融合百越等多元文化的格局。生活重心从“祭祀”转向“自我享受”，日常用品变得“精美考究”，开始追求生活情趣。楚文化的浪漫、务实，与湖南本地的蛮越文化结合，奠定了后来湘楚文化“灵动又重生活品质”的风格。
秦汉时期，湖南正式被纳入中原政权统一管辖，此时既保留了南楚的社会习俗，生活用具又逐渐和其他地区“趋同”。湖南出土的礼器多沿用中原器型，但在纹饰、造型上颇具创新，自成一体，食器以鼎、簋、鬲、甗等为主，酒器以尊、罍、卣为多。
汉代推行“以孝治天下”，流行“厚葬”习俗。当时墓葬里出土的各类器具、模型，其实是小农社会生活的真实写照。大一统后，湖南从之前的区域文化逐步融入全国统一的社会体系，是当地文明发展的重要阶段。
“江西填湖广，湖广填四川”。湖南的少数民族有50多个。连年战乱使湖南田园荒芜，百姓亡散，许多地方渺无人烟，于是明王朝就近从江西大量移民湖南。明末清初，张献忠与清军在四川作战频繁，致使四川人口殆尽，清廷下诏，使湖广众多百姓被迫迁居四川。
宋代官学普及的同时，书院开始兴盛，全国四大书院里，湖南有岳麓书院与石鼓书院。三湘历史文化是湖南的“魂”，湖南原住民倔强直爽的血性，历代移民吃苦耐劳的开拓精神，再加上屈贾优乐文化的洗礼，儒家书院的传承沉淀，造就出了“淳朴重义”、“自强不息”的湖湘文化。