在张艺谋2004年拍的电影《十面埋伏》中，章子怡演的歌妓轻歌曼舞，妖娆妩媚，不但引发了刘德华、金城武两位捕快的争斗，也让观众们极为惊艳。章子怡那支曲子是这样唱的：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
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在张艺谋2004年拍的电影《十面埋伏》中，章子怡演的歌妓轻歌曼舞，妖娆妩媚，不但引发了刘德华、金城武两位捕快的争斗，也让观众们极为惊艳。章子怡那支曲子是这样唱的：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
其实，这首歌词出于汉代，赞美的是一位绝代的佳人，作者叫做李延年，出身于倡家。这个“倡家”不应该理解为后来的“娼家”，而是指靠歌舞音乐谋生的职业。李延年有一次犯了事，被阉割入宫。凭他的妙通音律、能歌善舞，获得了汉武帝的宠爱。他每作新曲，闻者莫不感动。一天，李延年给武帝表演，边舞边唱，唱的就是上面的那首歌。
武帝听了，赞叹之余，又不禁叹息：“这首歌写得好！不过，世界上哪里会有这么美的佳人呢？”一直孜孜不倦地为汉武帝提供美女的平阳公主（没错，又是她）告诉他，李延年有个妹妹，长得跟这歌里唱的一样。于是武帝召见这位妹妹，果然妙丽无双，而且也和她的哥哥一样能歌善舞。
（电视剧《大汉贤后卫子夫》里张璇饰演的李夫人。）
就这样，李夫人进了宫，并为皇帝生了一个儿子刘髆，后被封为昌邑王。她在一段时间里得到了皇帝的专宠，只可惜命不好，很年轻就得病死了。在她病重时，武帝亲自去看望她。夫人用被子把脸蒙住，说：“妾身病得久了，形貌已经毁坏，不可以见皇帝。我把儿子和兄弟托付给陛下，如果陛下可怜我的话，请好好照顾他们。”武帝说：“你病得这么厉害，可能难以康复了。让我看看你，你当面向我嘱托儿子和兄弟，岂不好吗？”夫人说：“妇人容貌不修饰，不可以见君王和父亲。妾不敢在懒惰之下，就这么蓬头垢面冒冒失失地见陛下。”武帝说：“夫人，如果你让我看看，我将加赐给你千金，而让你的兄弟都获得尊官。”夫人说：“是否给他们尊官，都取决于陛下，并不在于是否和我见面。”
武帝不死心，又不断劝说，总之是一定要和李夫人见一面。李夫人干脆转过身去，背对着皇帝，唏嘘叹气，不再言语。武帝终于失去了耐心，不高兴地站起来，离开了。
（电视剧《汉武大帝》里李夫人与汉武帝诀别的场景。）
夫人的姊妹都责备她：“皇帝对你可真是够意思了。你为什么就不可以让他见一面，当面嘱托兄弟呢？为什么这么恨他？”李夫人回答说：“我不愿意见皇帝，才真正是为了深深地向他托付兄弟啊！我出身如此微贱，只是凭着容貌美丽，才被皇上宠幸。以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩义断绝。皇上之所以对我念念不忘，只因为我平生容貌罢了。如果让他见到我久病之后容貌毁坏，颜色非故，必定大失所望，厌恶唾弃我还来不及，哪里会再追思顾念我，照顾我的兄弟呢？”
（在汉武帝茂陵附近陪葬的李夫人墓，规模很大。）
就这样，李夫人至死，也没有再让武帝看她一眼。她死后，武帝以皇后之礼埋葬她。武帝思念李夫人，不能自已。齐国有一个方士，叫做少翁的，说自己能够招致李夫人的魂魄。他在夜里布置灯烛，陈设帷帐，在帐中放置酒肉，而让武帝呆在另一个帷帐中。武帝聚精会神，远远看去，有一个很像李夫人的美女坐在对面的帐中，又走出，徐徐漫步。按照方士的要求，武帝不得走近细看，所以更加相思悲感，他作了一首诗：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”并命令乐府的音乐家配乐弦歌之。
汉武帝是一个很有文学才华的人，他又自己写了一首赋，以悼念李夫人。他御宇共五十四年，是中国历史上统治时间最长的皇帝之一，宠幸过的女人不计其数，留下名号的也不少。但是他最爱的，大概要算是李夫人。这一方面是因为李夫人确实有着倾城倾国的美貌，另一方面也是因为她的年少早逝。她聪明地不让武帝看到自己病中憔悴的容颜，而让他一辈子都思念自己。
（电视剧《汉武大帝》里的李夫人与汉武帝。）
武帝对李夫人的爱和思念，朝廷大臣无人不知。在武帝晚年著名的“巫蛊之乱”中，皇后卫子夫获罪，被迫自杀。在武帝死后，他的儿子汉昭帝即位，辅政大臣霍光根据对武帝的了解，给已故的李夫人上尊号为“孝武皇后”，在宗庙中配食。而汉昭帝二十一岁就死了，无后，霍光又找到了李夫人的孙子昌邑王刘贺，立他为帝。霍光的这些动作，都是揣摩武帝的心意来做的。可以说，李夫人如果不是早死的话，是很有可能取代卫子夫，立为皇后的。
武帝为了兑现对李夫人的承诺，以其大哥李广利为贰师将军，率兵到西域大宛国索取汗血宝马。又任命李延年为协律都尉。可惜不是所有的外戚都像卫青、霍去病那么争气的。李延年和弟弟李季在后宫与宫女淫乱，被灭族。而当时李广利还带兵出征未回，逃过了这一劫。等到他回来，汉武帝又起了怜悯之心，封他为海西侯。李广利才能平庸，经常被敌人打得灰头土脸。在“巫蛊之乱”中，太子刘据自杀而死。李广利和亲家、丞相刘屈氂合谋，想要立李夫人生的儿子刘髆为太子。结果密谋泄漏，刘屈氂和老婆孩子都被杀，李广利的家人也被收捕。李广利正在前线和匈奴作战，听到消息，就投降了。于是李家就被族灭了。一年多后，李广利也被匈奴所杀。
李夫人的后代是昌邑王一系。最近，在江西南昌进行的重大的考古发掘——西汉海昏侯墓地获得了重大成果。2016年3月2日，部分出土的精美文物在北京首都博物馆展出，专家们正式宣布，墓主人就是第二代昌邑王、第一代海昏侯刘贺。刘贺是刘髆之子，袭封为昌邑王，还曾经当过27天的皇帝，但是很快被废，后贬为海昏侯。随着考古发掘、研究工作的进一步深入，我们将得到更多的李夫人后代的信息。
（2015年11月14日，南昌西汉海昏侯墓主椁室考古发掘正式启动。）
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