汉字数量非常庞大，约在10万个。汉字出现的时间也早，按照学界的统一看法，约在公元前14世纪殷商后期出现的甲骨文，即是汉字的第一种形式，迄今已有三千余年，是世界上较少的没有间断过的文字。
哪个汉字是第一个出现的汉字，目前已无法考证。但是，却可以找出最晚出现的汉字。这个汉字，就是当代的汉字“〇”，其义是“零”字义项中的空位数。
晚清开始，西方科学引入中国。（清）华蘅芳《学算笔谈》：“名位之数，既俱可用自一至九之各数记之，则其空位当以零字记之，或作一圈以代零字亦可。”一开始以“零”表示“0”，民国时渐写作“〇”，但没有明确为汉字。