从八十年代开始，中国乒乓球队先后遇到过两位外国“劲敌”：一位是1965年出生的瑞典人瓦尔德内尔；另一位就是1981年出生的德国人波尔。瓦尔德内尔多次代表
瑞典乒乓球队征战世乒赛，参加奥运会（共5届），和中国的几代选手抗衡了20多年，是击败中国选手最多次的外国球员。
德国的波尔，是中国乒乓球队的另一个“劲敌”。2002年，波尔首次获得乒乓球单打世界杯冠军，2005年，在连续击败二王一马(王皓、王励勤、马琳)三位国乒主力后，再次夺得世界杯冠军。波尔是继瑞典球员瓦尔德内尔之后公认的欧洲最伟大的乒乓球运动员，也在很长一段时间内被中国乒乓球队视为最强对手。