近年来，随着颈动脉超声等检查的普及，越来越多人在体检中发现存在动脉斑块。很多人因无患病症状而放松警惕，殊不知斑块可能在悄悄恶化。国际期刊《放射学》近日发表一项研究，研究人员在对1500名颈动脉斑块患者追踪5年后发现，大多数稳定斑块最终会演变为成分复杂的高危斑块，为大众敲响警钟。
动脉粥样硬化斑块可视为血管内壁的“小垃圾堆”，其形成需要三个关键步骤。第一步是高血压、高血糖、吸烟等危险因素长期损伤血管内皮；第二步是氧化的低密度脂蛋白胆固醇（坏胆固醇）从损伤处侵入血管内皮下；第三步是巨噬细胞等炎症细胞聚集，吞噬胆固醇形成泡沫细胞，最终形成脂质池。一般来说，稳定斑块纤维帽较厚、脂质核心较小，可理解为斑块“皮厚馅小”，结构相对牢固。但如果危险因素未得到有效控制，会逐渐转变为含多种不稳定成分的易损斑块。这类斑块通常“皮薄馅大”，极易破裂，会诱发血小板聚集和血栓形成，成为心脑血管事件的直接元凶。
导致斑块恶化的“元凶”主要有以下五点。一是持续性高脂血症，因为坏胆固醇会不断渗入血管壁，加速脂质核心扩张。二是高血压，持续血压冲击容易损伤血管内皮，并加剧纤维帽变薄。三是慢性炎症，单核细胞转化为巨噬细胞后，会导致脂质池进一步扩张，炎症因子可导致纤维帽降解，促进斑块不稳定。四是糖尿病，高血糖会使坏胆固醇更易氧化，并被吞噬形成泡沫细胞。五是吸烟，烟草中的有害物质可直接破坏血管内皮细胞的结构和功能，并加剧氧化应激和慢性炎症反应。
血管超声具有无创性特点，常作为外周动脉评估的首选方法；针对心脑血管的评估，可选择注射造影剂的增强CT；高分辨核磁共振可进一步精准分析斑块成分、脂质核心大小以及纤维帽厚度。目前认为，高危斑块破裂风险较高，需要即刻引起重视。极高危斑块可能需要及时介入治疗，以免发生心脑血管