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波茨坦曾经是许多重要事件的发生地点。波茨坦之于德国正如温莎之于英国：其为普鲁士国王和德国皇帝的夏宫所在，直到1918年。城市内有众多湖泊和独特的文化历史建筑，特别是德国境内最大的世界遗产，无忧宫以及周边的公园。而波茨坦会议，二战同盟国之间在二战后期召开的重要会议，则是在市内的另一座宫殿，塞琪琳霍夫宫召开的。
7世纪斯拉夫人中的一支哈韦尔人在哈韦尔河畔，努特河入口处的对面建立了一座城堡，在993年的一份赠送文件中首次提到Poztupimi这个名称。
12世纪中，德国人在原来的斯拉夫人的城堡约 700米处的过河处建立了一座新城堡，在这座城堡的周围逐渐形成了一个居民点，而斯拉夫人的城堡则依然存在。1304年波茨坦被称为小城市，1317年的一份文件中称之为“城堡和小城市”。1345年波茨坦获得城市权，但很长时间里一直没有多少重要性。1573年波茨坦只有2000居民，市内仅有192座房屋。
1653年勃兰登堡的选帝侯开始限制其领地内贵族的权利，专制主义时期开始了。
1660年开始选帝侯腓特烈·威廉开始将波茨坦的城堡改建为王城宫邸波茨坦才得到发展。一开始这个王城宫邸只不过是一个打猎用的行宫，后来变成了普鲁士王家的夏宫。波茨坦成为普鲁士的一个重要兵营。许多对军事重要的手工业者在这里定居。市内的居民数大增，城市不断扩大。
柏林先是普鲁士王国、其后是德意志帝国的正式首都，但是宫廷依然驻在波茨坦，许多政府官员也定居于此。1914年，德皇威廉二世在新宫签署文件正式宣战。1918年第一次世界大战结束，威廉二世退位，波茨坦丧失了作为副都的地位。
纳粹时期初期，1933年3月21日在波茨坦的兵营教堂中召开了所谓的“波茨坦日”。当时年迈的帝国总统兴登堡与帝国总理