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明崇祯11年（1638年）十二月，著名旅行家、地理学家徐霞客游至云南元谋时，曾记述了土林的景色：“涉枯涧，乃蹑坡上。其坡突石，皆金沙烨烨，如云母堆叠，而黄映有光。时日色渐开，蹑其上，如身在祥云金栗中也。”
我进入了景区，乘区内的电瓶车来到景区的最高处，司机告诉我：在这里观完景之后，顺着铁梯子下到山下，沿着路标走就可以了。
从山顶向下望去，土林构成的千奇百怪的土柱造型、深远宁静的幽谷地缝、高悬半空的洞穴天门、原始粗犷的沙沟荒漠、怪模怪样的五彩奇石和种类繁多的远古植物化石，组成了景区内丰富的景观。形形色色的土柱分布密集，沿冲沟发育，形态多以城堡状、屏风状、帘状、柱状为主，土柱高低不一，错落有致，一般高度在5—15米之间，据说最高的达到42.8米。
这些土柱的单体造型生动逼真，高大雄伟，独立成章。正是由于大自然的鬼斧神工和精心雕凿，造就了千奇百怪的沙雕泥塑和诡异迷离的地质地貌。远看土林，全景犹如一片莽莽的原始森林，生机勃勃，千峰林立，沟壑纵横，荒凉粗犷，像一座废弃的城堡，又像一组组工程巨大的艺术群雕。近看似一组工程浩大的艺术群雕，又像是一幅幅精美的壁画，千姿百态，别具一格。更有连成一片的，犹如史前文明留下的巨大宫殿，巍峨高耸，不由肃然起敬。
土林里可寻到贪婪的“小熊”、沉睡的“卧狮”，高大的“骆驼”，开屏的“孔雀”，机灵的“小猫”，顽皮的“小猴”，南飞的“大雁”，凶猛的“虎豹”，报晓的“雄鸡”……群体组合更是别有风采，有的似欧洲的古城褒、万里长城的烽火台;还有的像繁华城市、热闹的乡村，宁静的宅院，无奇不有，无奇不象，任观者发挥灵感，想象土林中的各种形态。