临汾，因地处汾水之滨而得名，是华夏民族的重要发祥地之一和黄河文明的摇篮。临汾西边是黄河，历史上“河东”的概念主要就是指临汾、运城一带。因地处“膏腴之地”，所以自古农业发达，是早期中国的重要中心之一。
丁村遗址发现的人骨化石，让“丁村人”走入人们的视野。在中国人类考古序列里，远的有元谋人，近的有北京人，中间是有缺失的。丁村人就填补了这段空缺的时间，为人类的演化过程提供了重要的例证。国际上广泛被认可的是现代人类都是由非洲人迁徙、演变而来，所以有“走出非洲”的说法。现在不断发现的各种证据，逐渐证明这种说法并不准确。很多地方的人类种族，是在本地不断演化而来，并非源自外来种族。“丁村人”也在不断丰富中国人类考古的证据链，证明在中华大地上有独立演化的种族，而非来自非洲。
尧舜时代是中国古代一次发展高峰，尧舜禹也被推崇为古代王者的典范。古籍记载：尧都平阳，其中平阳即如今的临汾。这说明汾河流域是当时人们活动的中心区域，众多的事迹也证明了这一论点。尤其是近些年非常火的陶寺遗址，丰富的出土器物，让陶寺遗址成为那个时段的代表性遗址，“最早的中国”是对其最高的赞誉。
春秋战国时期诸侯中晋国为翘楚，而晋国的中心就在晋南。虽然都城曾经数次搬迁，但基本仍在临汾周边区域。晋国古墓的发掘让晋国的历史更清晰地展现在我们面前，并且日益完整。作为诸侯中最强盛者，晋国墓葬的规模和规制都很高，许多文物非常精美。从山西博物院到地市博物馆，很多镇馆之宝都来自曾经的晋国。三家分晋之后，韩国的都城选择了平阳（临汾），这是最后的辉煌。
后来临汾失去了中心地位，不再是政治文化中心