“校训”一词原本是一个由日本引进的舶来词，如同现代大学一样，是清末从西方引入中国的。上海的教会学校圣约翰大学应该是中国近代最早厘定校训的大学，其校训为“Light
and Truth”（“光与真理”）。民国时期的各类大学大都效仿它，确立了校训。
教会大学的校训大都出自圣经，中国人自己办的大学校训多出自中国的典籍。教会学校燕京大学的校训为：Freedom
Through Truth For
Service（因真理，得自由，以服务），出自《约翰福音》第8章。国立清华大学的校训“自强不息，厚德载物”，出自《周易》中的卦辞：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”。复旦大学的校训“博学而笃志，切问而近思”，出自
《论语·子张》：“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。”还有的教会大学其校训是中西合璧的，如东吴大学，英文校训为：Unto
a Full-grown
Man，出自《以弗所书》，意为“造就完美人格”；中文校训为：“养天地正气，法古今完人”，其意出自文天祥的《正气歌》，中西文校训意涵相同。
