风筝又名鸢，传说春秋时期，被奉为建筑工匠“祖师”的发明家鲁班，看到各种小鸟在天空自由自在地飞翔，就用竹木削成飞鹞，借助风力飞上天空，“成而飞之，三日不下”。但《韩非子·外储说》却记载：墨翟居鲁山（今山东青州一带）“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败。”不管鲁班说，还是墨子说，这种“木鹞”就是中国最原始的风筝。
汉代发明了纸张，因纸轻，改为纸鸢。晚唐五代时纸鸢上加哨子，经风一吹，其鸣如筝，因之纸鸢始称风筝。
中国从唐朝开始，风筝的作用从军事逐渐变成玩具，为少年儿童喜爱。唐代诗人元稹《有鸟二十章·纸鸢》诗中有：“有鸟有鸟群纸鸢，因风假势童子牵。”唐代诗人高骈《风筝》诗中也有：“夜静弦声响碧空，宫商信任往来风。依稀似曲才堪听，又被风吹别调中。”清代高鼎诗有：“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。”
在唐宋时期，清明节、上巳节，时兴踏青、荡秋千、放风筝，风筝又成为一种节庆风俗而盛极一时。因为清明时节阳气上升，正是放风筝最佳时节，人们不仅白天放，夜间也放。夜里在风筝拉线上挂上一串串彩色的小灯笼，像闪烁的明星，被称为“神灯”。人们还喜欢把风筝放上天后，便剪断牵线，任凭清风把它们送往天涯海角，据说这样能除病消灾，带走噩运，而给自己带来吉祥。
《武林旧事》中记有：“少年郎竞放纸鸯，以相勾引，相牵剪截，以线绝者为负。”北宋张择端的民俗风情画《清明上河图》，以及苏汉臣的《百子图》都有放风筝的场景。
明代的张元长《梅花草堂笔谈》载：“梁伯龙戏以彩绘作凤凰，吹入云端，有异鸟百十拱之，观者大骇。”“异鸟百十拱之”说明这时的风筝制作精致，形象逼真，能招来“同类”伴飞的事，虽有夸张，也可能凑巧，但不乏例证。
到了清朝，玩风筝风靡朝野，不仅民间狂热，连慈禧太后也着迷，传说她叫太监专程到天津找“风筝魏”，给她扎了一个绘有“寿星老骑仙鹤”的大风筝。末代皇帝溥仪也喜欢风筝，现在故宫里还收藏着三只他玩过的大风筝。四大名著《红楼梦》70回中就精彩的