春秋中前期，位于南方的楚国，乘齐桓公病故、齐国内乱之际，伺机向中原扩展势力，在“泓水之战”中大败宋襄公，并使江淮之间的众多小国臣服。正当楚国势力急剧北上之时，地处黄河北岸的晋国在晋文公的治理下，对内修明政治，任贤用能，发展农耕，整顿武备；对外打出“尊王”的旗帜，与秦共入襄王，平定周乱，大得中原诸侯的信赖，从而具备了争夺中原霸权的实力。晋国的崛起引起了楚国的不安，两国间矛盾日趋激化。晋文公四年，鲁国因与曹、卫结盟，招致齐国的征伐，遂向楚求援，而“泓水之战”后被迫服楚的宋国，见文公势大，且尊王有德，故转而依附。楚国为巩固其在中原的固有地位，决定兴师以伐齐、宋，借以遏制晋国的南下、东进之势。晋国亦看出若想定霸中原，必先破强楚，故而文公亲率三军，挥师南下，晋楚之战一触即发。
战役之初，楚国在征讨齐国的同时，亦率陈、蔡等诸国联军围困宋国，宋向晋求援。对于晋国而言，如不救宋，其必不敌而降楚，晋之图霸大业也就无从谈起；若救宋，而晋宋相距甚远，又有曹、卫两国为阻，此二国皆为楚之下邦，晋若远道救宋，恐受曹、卫与楚之夹击。大夫狐偃审时度势，向文公献上一条妙计，即晋军不径直援宋，而就近攻击与楚相亲的曹、卫，调动楚军北上驰援，则齐、宋两国可保。此计高明之处在于：既可让晋军摆脱自身长线突击而背腹受敌的窘境，又可迫使楚军北上，晋军则以逸待劳，反客为主，可谓是“致人而不至于人”的好计。晋文公旋即采纳此计，并一举攻破曹、卫，但楚军竟不为所动，仍旧全力攻宋，宋国眼见不支。文公见此情形，自觉一场恶战在所难免，但晋国仅凭一己之力与楚相敌并无必胜把握。就在此时，中军元帅先轸提出一策，让宋国以重宝赂秦、齐，邀两国说楚释宋，而晋反执曹、卫二君，且分其与宋，楚怨宋而绝秦、齐，秦、齐怒，必助晋而伐楚。文公依计而行，秦、齐果出师助晋。楚成王见形势不利，又恐秦乘机以袭其后，故自退至申邑，并令围攻宋都商丘的楚军回撤。但楚主将子玉，骄傲自负，执意与晋一决。成王蛇鼠两端，虽同意子玉出战，但又不肯起倾国之兵增援，仅派宗人六百为助。子玉见兵力不济，故派出使者宛春休战求和，前提是晋许曹、卫复国，楚同时释宋之围。此举使得文公颇为为难，原因在于：如若允和，三国可存，而德在楚；如若不允，三国俱亡，而怨在晋。为争取主动，先轸谏文公，先使曹、卫绝
战役之初，楚国在征讨齐国的同时，亦率陈、蔡等诸国联军围困宋国，宋向晋求援。对于晋国而言，如不救宋，其必不敌而降楚，晋之图霸大业也就无从谈起；若救宋，而晋宋相距甚远，又有曹、卫两国为阻，此二国皆为楚之下邦，晋若远道救宋，恐受曹、卫与楚之夹击。大夫狐偃审时度势，向文公献上一条妙计，即晋军不径直援宋，而就近攻击与楚相亲的曹、卫，调动楚军北上驰援，则齐、宋两国可保。此计高明之处在于：既可让晋军摆脱自身长线突击而背腹受敌的窘境，又可迫使楚军北上，晋军则以逸待劳，反客为主，可谓是“致人而不至于人”的好计。晋文公旋即采纳此计，并一举攻破曹、卫，但楚军竟不为所动，仍旧全力攻宋，宋国眼见不支。文公见此情形，自觉一场恶战在所难免，但晋国仅凭一己之力与楚相敌并无必胜把握。就在此时，中军元帅先轸提出一策，让宋国以重宝赂秦、齐，邀两国说楚释宋，而晋反执曹、卫二君，且分其与宋，楚怨宋而绝秦、齐，秦、齐怒，必助晋而伐楚。文公依计而行，秦、齐果出师助晋。楚成王见形势不利，又恐秦乘机以袭其后，故自退至申邑，并令围攻宋都商丘的楚军回撤。但楚主将子玉，骄傲自负，执意与晋一决。成王蛇鼠两端，虽同意子玉出战，但又不肯起倾国之兵增援，仅派宗人六百为助。子玉见兵力不济，故派出使者宛春休战求和，前提是晋许曹、卫复国，楚同时释宋之围。此举使得文公颇为为难，原因在于：如若允和，三国可存，而德在楚；如若不允，三国俱亡，而怨在晋。为争取主动，先轸谏文公，先使曹、卫绝
